颐行被骂得抬不起头，心里的委屈越堆越高，忍不住低头哭起来。

　　“还哭？这是什么地界儿，规矩都白学了！”大宫女呵斥，全不管来往宫人的侧目。

　　这时候吴尚仪终于从里头走出来了，蹙眉道：“什么事儿，大呼小叫的。”

　　大宫女把颐行差事办砸的事儿回禀了吴尚仪，吴尚仪道：“这个姚小八，分明是有意难为人，往常不也拿出来吗，怎么这回偏不让。是不是你言辞不当，冒犯了他？”

　　颐行说没有，“我人生地不熟，都是加着小心的。”

　　“那是什么道理……”吴尚仪沉吟了下，复问，“你和他要了什么，他说不让出库？”

　　颐行心头迟疑起来，想必出入就在这上头，便道：“我照着您的令儿，要康嫔娘娘的两样头面首饰。”

　　结果吴尚仪露出个了然的神情来，“怪道了，这事儿不能怨人家，得怨你自己。是你没听明白我的吩咐，我要的是头面花样子，你怎么上赶着问人要首饰？纵是我没说明白，你的脑子不会想事儿么？那些个贵重的东西，哪能说拿就让你拿走？唉，知道你出身好，在家辈分儿高，可进了宫，就得依着宫里的定例行事。凡事多用脑子，别人依葫芦能画瓢，你倒好，给我画了个大倭瓜来，你说可笑不可笑。”

　　颐行一下子白了脸，这份闲气实在太让人堵心了，她没经办过差事，也没传过话，头一次就吃了这么大的亏，难怪前人总说宫里步步陷阱。

　　可是能怎么样，记了档的宫人，不是横着，五年之内难以出去。这会儿尥蹶子也没用，只能换来更大的报复。

　　她唯有忍气吞声，垂首道：“是我疏忽了，没听明白尚仪的吩咐。我这就再往四执库去一趟，把康嫔娘娘的首饰工笔小样请回来。”

　　吴尚仪见她还算听话，暂且便不为难她了。嗯了声，让人取了一把油纸伞来，“宫女子的仪容最是要紧，要是不留神，一样要挨罚的。”

　　颐行俯首应了，方打伞走出尚仪局。

　　从南向北望，笔直的夹道里空无一人，这时候的紫禁城才是干净的。小雨洗刷过墁砖地面，中央的路泛出一片水光，宫人为了便于行走都穿平地的绣鞋，走不了几步便觉得脚底心湿气蔓延，转眼鞋底子都湿完了。

　　这回往四执库去，算得熟门熟路，先对执事太监一顿自省，说自己听岔了吩咐，传错了话。

　　姚小八听完却笑了笑，“你们新进来的，哪儿懂得其中门道。我知道吴尚仪是成心这么发话，我要是顺顺溜溜让你拿着工笔小样回去，岂不是向她服了软？所以只有难为你多跑一趟了，跑一趟不吃亏，明白里头厉害，也就明白在尚仪局该怎么蒙日子了。”

　　说罢命人把工笔小样拿出来，仔细用油纸封好交到颐行手上，“可拿稳了，出了这个门，淋着了雨弄坏了，全和我四执库没关系。”

　　颐行一叠声应了，最后给他蹲了个安，说谢谢姚管事的，方才退出来。

　　回身到檐下取了伞，正要出去，迎面见樱桃和一个小宫女从门上进来。

　　照说进了储秀宫，升了大宫女，应该满脸喜兴才是，可樱桃的眉头打了结，脸色也不大好。看见颐行，怔愣了片刻，上前来头一句话就是“姑爸，我对不起你”，然后扭过脑袋，在肩头蹭了蹭泪花儿。

第10章

　　颐行对她的致歉并没有多大兴趣，事儿过去了，也就不放在心上了。

　　不过她既然做得，就不该淌眼抹泪，倒像储秀宫是刀山火海，受用了一回，又开始反悔了。

　　颐行抱着油纸筒让了让，“没什么对得起对不起的，只要你在那儿好好的，也不枉费这一番工夫。”说着就要错身过去。

　　樱桃却拦住了她，惨笑道：“姑爸，我在宫里没有一个能交心的人，只有您和银朱姐姐是实心对我好。我自己没气性，做了对不住您的事儿，这会子悔得肠子都青了。其实要没那件事儿，咱们现在还在一处，该多好。”

　　颐行的理解是这丫头得了便宜还卖乖，但因樱桃身边有个小宫女寸步不离地跟着，便留了她几分面子，只道：“路是你自己选的，既然走了就别回头，真跟我们进尚仪局也没什么出息，天天干着碎催，你还愿意？”

　　樱桃知道她不待见自己，羞愧之余慢慢点头，“您说得是，路是我自己选的，我有什么道理再在您跟前叫苦。”说着涩然看了她一眼，“姑爸，我欠着您的，下辈子做牛做马偿还您。”

　　旁的话也不便再说了，樱桃朝颐行蹲了个安，便转身进了四执库。

　　颐行心头有些怅然，略站了站，抱着油纸卷打上伞，冒雨赶回了尚仪局。

　　这趟请回了工笔小样，总不会有错了。吴尚仪把图纸抽出来，摊在桌面上仔细打量，雕花工艺做得极细致，康嫔没有不喜欢的道理。

　　“宫里头小主儿争位分，实在是无可避免的事儿，位分高占了多大的便宜啊，嫔以上的能挑自己喜欢的花样子，赤金点翠戴在头上，嫔以下的可没有这个造化，全等着万岁爷赏呢。”吴尚仪笑着说完，转头瞧了颐行一眼，“姑娘一定不知道，当初你家姑奶奶在宫里头，那是何等的风光。咱们这起子人见了她，连头都不敢抬一抬，唯恐冲撞了凤鸾之气。没曾想这皇后当了没几年，就被废到外八庙去了，可惜啊，可惜。”

　　吴尚仪完全是一副打趣的语气，颐行先头没闹明白“你家姑奶奶”指的是谁，到后来才听出来，原来是说她那老侄女儿。

　　一位曾经的皇后，变成了奴才口中解闷子逗咳嗽的话题，可见人真不能落马，要不连畜牲都能低看你。

　　颐行没应她的话，低着头，保持宫女子应有的姿态。

　　只是先前淋了雨，加上脚下的鞋也湿了，就盼着能回他坦换一换，可吴尚仪偏不发话，反倒是乜了她一眼，“你们进教习处的时候，嬷嬷应当告诉过你们，宫女子不能单独进出吧？今儿你犯了戒，知道么？”

　　颐行的火气险些又被拱起来，勉强按捺住了道：“因着人都给分派出去了，我实没有个伴儿……”

　　“胡说，尚仪局那么多的人，就找不出一个能和你结伴的？你嘴上装了嚼子，不肯开口求人，这是你的不是。我早说过，这地方不是你们尚府，当差就得有个当差的样子。心气儿比天高可不是好事，我自有办法，来校一校你这臭毛病。”

　　不用说，又得挨罚，颐行知道求饶没有用，只有自认倒霉。

　　吴尚仪命人取了簟把子，那是种用蕲竹扎成的板子，宽约两寸，拿来收拾人最合适。从尚仪局出去的小宫女，几乎人人尝过它的滋味，南方应选的宫人甚至给这种惩戒起了个形象的名字，叫“竹笋烤肉”。

　　“啪”地一下……可怜了颐行的手心，那种火辣辣的疼叫人没处躲，因为越躲打得越凶。

　　吴尚仪下手一点都没留情，在重重击打了二十下后方才停下。

　　这时颐行的双手已经肿得抓握不起来了，她盯着那双手，只见肉皮儿底下汪着水似的，连掌心的纹路都被撑开，不见了。

　　吴尚仪咬着牙关说：“念你是初犯，暂且饶了你这回，再有下回可不是挨板子这么简单了，杀头充军都在这上头。”

　　颐行忍住了泪说是，“谢谢尚仪教训，我都记住了。”

　　夜里银朱回来，看见她这样惨况只剩一叠声地叹气。

　　“以前生在尚家是荣耀，现在生在尚家成了催命符。姑爸，将来你要是得了势，一定把今天的仇报了。”

　　簟把子打人，疼倒还是其次，最毒的是把子上头有竹刺，那么长那么细，扎进肉里很难处理。

　　银朱捏着绣花针，在油灯底下一根根替她把刺挑出来，颐行的眼泪大滴大滴落在炕桌上，抽泣着说：“我真是太窝囊了，太窝囊了……”

　　银朱道：“今儿洒扫奉先殿，隔壁那个叫吉官的碰倒了高皇帝神位，当场就被拖下去了。窝囊？宫里谁活得不窝囊，别说是咱们，就是那些晋了位的也不是事事顺心。没宠的争宠，有宠的还得忙生皇子……”边说边低下声儿去，“除非当上太后，要不个个都得夹着尾巴过日子。”

　　颐行听她这么说，自责的成分少了大半，转而又去打听那个吉官的遭遇去了。

　　“这会儿吉官人呢，怎么样了？”

　　银朱说不知道，“兴许充辛者库了吧。您挨一顿把子不算什么，别往心里去。那些个老宫油子，他们都听六宫主儿的，保不定就是有人给了吴尚仪示下，让她收拾您呢。”

　　颐行自然也明白，三选就是吴尚仪把她筛下来的，吴尚仪比谁都想摁死她。

　　老姑奶奶虽然不硬气，但心里明白得很，现在自怨自艾不是时候，既当着宫女，少不得要挨打。好在她年轻，宫里也不许打脸，手心受点子苦，尚且还支撑得住。

　　不过宫里不拿人命当回事，这倒是真的。

　　在她们锤炼办差能力，在尚仪局吃挂落儿、挨数落的时候，传来了樱桃的消息。

　　这天收拾他坦，所有人都在大院里晾晒被卧，消息最灵通的小太监春寿从宫门上跑了进来，边跑边喊：“出事儿了，出事儿了！上回选进储秀宫的樱桃因冲撞了懋嫔娘娘，被打得血葫芦也似，这会子宗人府来领了尸首，送到义庄上去了。”

　　众人都因这消息傻了眼，前不久还让人羡慕的小丫头，一下子连命都丢了，真让人回不过神来。

　　当然大多数人伤嗟的时候，也有趁机挖苦的。

　　“这回可真是红了樱桃，绿了芭蕉喽。人都说可着头做帽子，贱命就是贱命，有些人还想凭借姐妹情义往上爬呢，这下子断了指望了吧！”说完顺便乜了颐行一眼。

　　颐行没空理会她，想起那天在四执库遇见樱桃，她拿“一辈子”说事，看来那时候就对自己的境遇有预感。

　　银朱却听不得这夹枪带棒的话，“人都死了，还在这儿调酸汤呢。好歹积点儿口德吧，也不怕人家半夜趴你炕头。”

　　不过人家这回并不和她争吵，拿出高姿态来敲缸沿，“谁的肉谁疼罢了，咱们是事外人，至多听个热闹，和咱们什么相干呢。”扬手在被褥上拍打了两下，飞着白眼往别处去了。

　　银朱是个义气人，自然气不打一处来。颐行拽了她一下，让她别和那些人斗嘴皮子，春寿也凑嘴，“人的运势可说不准，谁也别拿别人当热闹看，焉知今儿是人家，明儿就不轮着自己？”

　　众人听春寿一说，大觉得晦气，吵吵嚷嚷道：“真该撕了你的嘴，明儿轮着你才是。”也不想继续议论这种倒霉催的事儿了，各自收拾停当走开了。

　　虽说樱桃偷了颐行的银票，让她耿耿于怀到今天，但一个曾经亲近过的人说没就没了，实在让人有些难过。

　　“这宫里的规矩也忒严苛了，冲撞了人就得杖毙，上回是桂嬷嬷，这回是樱桃。”

　　春寿对插着袖子道：“也不是，得看冲撞的是谁。听说上回桂嬷嬷是得罪了裕贵妃，这回樱桃惊动了龙胎，懋嫔娘娘可不好相与，自然得要了她的小命。”

　　颐行和银朱听得唏嘘，银朱摇头，“早知今日，何必当初。才多大点儿人，就一门心思往上爬，这回光宗耀祖没赶上，赶上投胎了。”

　　颐行问起懋嫔，“樱桃把龙胎吓没了？”

　　春寿说没有，“真要是没了，可不光樱桃一个人没命，全家都得跟着遭殃。”

　　“那既然龙胎还在，怎么就把樱桃打死了？”

　　春寿把视线调向了半空中，“咱们做奴才的命不值钱，无故打杀，小主们也怕宫规伺候，但要是事出有因可就两说了。那些个主儿们枝叶太大，谁敢抱着树身摇一摇啊。”

　　话才说完，宫门上有人叫：“春寿，春寿……正事儿不干，专会钻营溜号，回头禀报了管事的，罚你刷半年官房①！”

　　春寿吓得缩脖子吐舌，脚下抹了油，一出溜就奔了过去。

　　樱桃被杖毙的阴影，笼罩了整个长房他坦，一天下来，每个人都蔫蔫的。

　　宫女子夜里不是到点就睡，也有被姑姑点了卯，需要连夜拆旧袍子做针线的。

　　调理颐行的大宫女爱漂亮，针线上的活计远比别人多，因此颐行常要做到深更半夜。银朱的姑姑则不讲究太多，银朱除了日常的缝补，还能剩下时间帮衬颐行。

　　长房对面的屋子，顶南边一间超出围房好些，对角就是阿斯门，颐行常在那里做针线。炕上放一张大炕桌，她和银朱一人一边坐着，不像他坦里乱糟糟的尽是人，这里反倒清闲安静。

　　有件事颐行琢磨了好久，趁着没人的时候和银朱提起，“阎嬷嬷上回挑人，一下子点中了樱桃和兰苕，如今樱桃死了，那个兰苕怎么样了？”

　　银朱说：“谁知道呢，兴许日子也难捱吧，春寿不是说了么，懋嫔这人不好伺候。”

　　颐行慢慢点头，总觉得事儿有些说不通，可又道不清哪里古怪。

　　这时候外面淅淅沥沥下起雨来，起了一阵风，窗户纸在棂子上来回地翕动，像孩子调皮吹气儿似的。

　　颐行不经意朝阿斯门上看了一眼，朦胧间见有个人站在灯笼低下，正朝这里望着。

　　她心下纳罕，伸手推开了窗屉子。

　　斜风细雨纷扬扑面，待要细看，那人影一晃，却又不见了。

　　作者有话要说：

　　①官房：明清皇宫内大小便均用马桶解决，太后、帝后和嫔妃用的马桶称为“官房”。

第11章

　　转过天来，就是康嫔、谨贵人、善常在的册封礼。

　　册封礼是部分人的节日，有幸能晋位的，这天已然圆满了一大半。早就晋了位分的，大可以事不关己，了不起为了面儿上的和睦打发人送一两样物件以作贺礼，就已尽了同在深宫的姐妹之谊了。

　　然而妃嫔们能置身事外，张罗庆典的宫人们却一刻也不得闲。尤其是尚仪局，既要规范当日的规矩铺排，位分不高的主儿宫里缺人手，还要临时从局子里调拨过去应急。

　　至于要调拨谁，吴尚仪心中自有一本小账。她在整齐列队的宫女中挑选，颐行和银朱已经尽量低下头了，可惜到最后仍旧不得逃脱，最终名单里头还是有她们俩。

　　“这是大选过后头一回行册封礼，留牌子的主儿里头只晋封了善常在一位，恰逢康嫔和谨贵人的喜日子，跟着一块儿沾了光。咱们尚仪局，除了平时调理新进的宫女，逢着这样的日子，少不得也要出一份力。你们几个分作三拨，帮衬着今儿晋位的主们。”吴尚仪说罢，视线轻轻掠过了颐行和银朱的头顶，“善常在早前和你们一道入选，说不得彼此还相熟，我给你们一个进长春宫的机会，倘或善常在瞧上你们，硬把你们讨了去做伴，我也不好拂了常在的意儿。”

　　这是明捧暗贬的手法，表面看上去徇了私情，有心助她们脱离尚仪局，暗地里还不是给善常在送玩意儿，好让善常在来折腾她们。