接见过一众命妇后，皇后没有从始至终在偏殿相陪众人的道理，遂起驾退到了暖阁稍坐休息，扶英呢，早早便同沈太傅家的小孙女一道往花园里玩耍去了。

　　皇后方在榻上坐定，粟禾捧上来一碗莲子羹，遣退了屋里几名宫女后，才道：“娘娘此前曾问雍候是否为小公子之事上书皇上，奴婢后来也派人打探过，当时事发不久确有承上过一封折子，但恰逢秋狩之变，直到皇上回宫后才于御书房召见了雍候一回，具体谈了什么倒无从得知，但光瞧着小公子如今还在京畿府衙的死牢里，想必是不欢而散。”

　　“人放在死牢里吊着一口气，案子证据确凿却又不处置......”皇后说着轻笑一声，摇摇头，“皇上此回想必是狮子大开口，逼得雍候宁愿舍了那儿子都不愿意答应他。”

　　粟禾回想到那时她将雍候夫人拒之门外，当时不解其意，如今看来，恐怕也是早料到会有今日这局面了。

　　她思索道：“这案子僵持至今已然月余，雍候与皇上各据一方较着劲儿许久，奴婢是怕，如若皇上见雍候铁了心不依从，先行退步了，或者雍候终究顾念亲儿向皇上妥协了，毕竟虎毒不食子，这样一来，岂不是......”

　　皇后两指捏着小勺，一圈一圈轻轻划在碗口，没有直接答话，却问她，“还记得当年太后躺在慈安宫命不久矣之时，皇上做了什么吗？”

　　粟禾闻言顿时一怔，片刻没说出话来。她不仅记得，更甚至如今想起来都难免觉得后背生寒。

　　当年那间昏暗的宫室中，十五岁的少年皇帝站在床边，居高临下看着床上形容枯槁的太后，良久，忽然弯腰在床沿边坐下来，一言不发地将她的两只胳膊放进被子里，又细心掖了掖被角……随后，却突然伸出手狠狠扼住太后的脖颈，赶在皇后上前来制止之前，如愿以偿地亲手结束了太后的性命。

　　“太后当初之所以敢那般嚣张跋扈，背后靠得无非是雍候在朝中的权势。皇上往年所受每一份欺辱雍候都可谓“功不可没”，他的恨意早就刻进了骨子里，岂是等闲便可退步的。”

　　皇帝不退步，那雍候呢？

　　粟禾听着前半程兀自思索，脑海中忽地想起方才在殿中见的明仪郡主，心中顿时了然。若雍候愿意在朝政中妥协，雍候夫人又何必要素来不见人的明仪再出来抛头露面这一回。

　　“那边此回想必是有备而来，娘娘是不是及早制止为好？”

　　“制止？一个大活人已经站在眼前，要怎么制止？”皇后忽地莞尔，“皇上若时至今日仍旧只是个为美人折腰的庸人，那便是本宫高看他了。”

　　粟禾从不置喙她的决定，当下应了声是，便不再多言。

　　临至傍晚酉时末，长禧宫派人前来传话，众官员及家眷已入殿，恭请皇后移驾。

　　她在东偏殿前与皇帝见了面，两人自上回内寝那一茬儿到眼下已过去了好几日，彼此大约都不愿意想起那厢，还是一贯各走各的，进了正殿虽并肩而坐，却也是两相沉默。

　　笙歌阵阵中，陆续有官员行至殿中央朝皇后吟诵贺词，敬献贺礼，皇帝瞧着几个来回便辗转想起自己的贺礼来，再一想那贺礼的下场，心中顿时忿忿不平，转过脸来率先朝她发难，“你为何要将那虎皮烧了？毁坏御赐之物的罪过，你不清楚？”

　　“嗯？”

　　许是殿中舞乐声夹杂着谈笑声过于嘈杂，皇后并没有听清他说得什么，扫他一眼，随即稍稍倾身过去，示意他再说一遍。

　　“好话”哪还有说二遍的道理，他这一拳径直打在了棉花上，见她漠然看着自己，悻悻说了句“无事”，便重又端正坐好，执起酒盏刚递到嘴边，却听皇后又问道：“雍候小公子强取豪夺草菅人命的案子，皇上打算如何处置？”

　　“嗯？”

　　她听不清楚，那他也“听不清楚”，总归是要礼尚往来一回合。

　　皇后微蹙起眉，狐疑瞧他一眼，又俯身过去一些，提高声音重复了一遍。

　　“你想为他求情？”他挑一挑眉，目光在下首雍候夫人处一扫，“先前不是听说你都已经将雍候夫人拒之门外了吗，怎么，现在却又改变主意了？”

　　皇后并不理会他的揶揄，兀自道：“雍候膝下四子，或许小公子于雍候而言并没有那么重要，皇上紧抓着他不放，却不放宽交换的筹码，是在等什么？”

　　他倒不以为然的很，“四个儿子，却只有这个小的是雍候夫人亲生的嫡子，雍候纵然想不看重他，雍候夫人恐怕也不能答应。朕有的是时间浪费，只是不知那小公子经不经得起他们这么耗。”

　　“那人若真死在牢里了呢？”

　　“死了便死了。”皇帝勾了勾唇，“雍候如今手中剩多少筹码你我都知道，不算无用，却也算不得至关重要，他若愿意换那朕可以暂且饶小公子一命，不愿意，无非就是他自己白发人送黑发人，与朕而言，并无任何损失。”

　　他倒把话说得坦诚，而事实也确实如此，只是不知待见过了明仪之后，他是不是还能如此，不改初衷。

　　酒过三巡沉酣过半，下首推杯换盏的热闹逐渐消沉下来，皇后在笙歌舞乐中起身朝皇帝福了福身，随即告退。

　　出长禧宫门坐上步撵，行了约一柱香左右，从宫道后方追上来个内官，上前来恭敬行过礼后，回道：“启禀娘娘，明仪郡主现下正在长禧宫东偏殿觐见皇上。”

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　　☆、第二十一章

　　东偏殿此时的烛火不算明亮，明仪微微低着头亦步亦趋跟在林永寿身后，脚步轻缓地绕过扇金丝云锦屏风，便见南边的主位书案后，皇帝正撑着一侧手臂轻揉眉心，脸颊略有些泛红，想来是大宴上饮了不少酒的缘故。

　　她行走时也会悄悄打量他，仅仅幼时那一面之缘早已不知消散去了记忆深谷的哪个角落，只是在进宫前她曾自行在脑海中勾勒过皇帝的样子。

　　她想他自小被打压，□□控，这人大约该是怯懦的，甚至矮小文弱的，不料如今见了，却是和她想象中的模样南辕北辙。

　　明仪忽然有些惴惴不安起来，心也高高悬在了半空中。

　　此时已然临近深更半夜，没有哪个正经的大家闺秀会在这时候与男子独处一室，但她来了，主动求见，这在对方眼里恐怕就像是个信号，任君采撷的信号。

　　面对这样一个并不瘦弱，尚且醉酒的皇帝，她忽然开始有些不确定自己的筹码够不够自己全身而退。

　　明仪细想一下颇为气馁，这一场交锋，还未开始，她竟已经落了下乘，但自己所来为何，她还铭记于心。

　　她在殿中央停住脚步，两手交叠在身前紧紧握在一起，朝几步之外的皇帝袅袅福下身去，“臣女明仪拜见皇上，恭请皇上圣安。”

　　皇帝闻声抬起头来，凝神片刻，没立时开口教她平身，却问：“不知郡主深夜求见，所为何事？”

　　这显然是明知故问，场面上斡旋惯了的人都是这一套，但明仪反而放下心来，一视同仁至少要比故作亲昵的轻薄姿态要教人安心些。

　　她保持着礼数纹丝未动，颔首道：“今日恰逢皇后娘娘生辰，臣女随母亲入宫朝贺，宫中禁地来之不易，若未能得见天颜终究遗憾，遂贸然求见，还望皇上恕罪。”

　　你来我往的开场白罢了，她家的境况彼此都是心知肚明，雍候夫人能舍得自己的掌上明珠大晚上到男人面前抛头露面，用意不言而喻。

　　那厢着实下了狠心，皇帝却只觉得可笑，原本是无需费心思与个姑娘家周旋的，但总归闲来无事，人已经召进来，不妨听听她是否有何新鲜的说辞。

　　他这才教她平身，扬声召林永寿进来给她赐座，“坐下说话。”

　　一边说着一边张开双臂舒展了下，身子懒懒向后靠进宽大的椅背里，眼睛锐利望着她，忽然把话说得直白，“现下天色已晚，朕也不欲同郡主顾左右而言他，先前小公子因故入狱，想来令尊与令慈现下定然是心急如焚，但为何雍候不亲自来同朕商议，却反而要教郡主此时孤身一人前来？”

　　几句话很是直截了当，明仪方才谢过恩还未及在椅子上落座，忙又站起身来请罪，“皇上息怒，臣女不敢隐瞒皇上，今日前来觐见确是为吾弟之事，但臣女此举是臣女自己的意思，家父并不知晓......”

　　原来雍候不知晓，那同个小姑娘就更没有什么好说的了，皇帝顿时觉得无趣得很，微微皱了皱眉，“郡主一介女流本不适宜抛头露面，而朕与雍候所谈朝政之事郡主又知几何？况且小公子仗势欺人滥杀无辜是铁证如山，本朝律法，天子犯法尚且与庶民同罪，郡主难道觉得小公子能够逍遥于律法之外，凌驾于朕之上？”

　　“臣女不敢。”他那话说得未免也过于重了些，明仪几不可察的吸了口气，忙又谨慎朝他行了一礼，仔细斟酌道：“律法铁条的确不容触犯，皇上依法治国也自然是英明，但吾弟虽生性骄纵了些，品性并不坏，当日下令也只说要去找那女子回来，打杀人命的却实则是个凶悍恶仆，该偿命的也应是那恶仆，吾弟虽有御下不严之过，却无论如何罪不至死。”

　　倒是个会强词夺理的，皇帝微扬了扬长眉，好整以暇问，“那女子和腹中孩子呢，一尸两命，这你又如何开脱？”

　　明仪半垂着眸，抿了抿唇带出些几不可察的笑意，“皇上有所不知，那女子本是臣女府中的家奴，契书之上白纸黑字写明，她生是侯府的人，死是侯府的魂，当日家母顾及她年岁渐长为她寻了人家，但并未将其赎卖出去，却不想那家奴竟胆敢迷惑主子犯上作乱，家母处置她实属天经地义并无甚不妥，至于她肚子里的孩子，家母处置时尚且不知情，所谓不知者无罪，但毕竟一条性命，侯府并非不愿意重金赔偿以作抚恤，望皇上圣裁。”

　　皇帝闻言眯起了眼，目光落在她面上扫过一来回，忽地漫然笑起来，“郡主果然是伶牙俐齿，但小公子的供词上早已朱笔画押覆水难收，府衙办案讲究个人证物证齐全，光讲情理，如何讲得通？”

　　话已说得明白了，这就是无论如何不放人的意思，什么光讲情理讲不通，不就是为告诉她，除非雍候拿手里的权柄来换，否则其他的，一概免谈！

　　这位皇帝，还真不是个好拿捏的软柿子。

　　明仪敛神沉下心，思忖片刻，颔首应了声，“皇上说的是，臣女此回原也只为陈情而来，并不敢奢望皇上网开一面，但今日前来，还想请皇上看一样东西。”

　　“什么东西？”

　　皇帝悠悠问了句，漫不经心撇过去一眼，便见她从随身的荷包中倒出一块莹润的玉佩在手掌心，随后躬着腰双手奉在面前。

　　他扬了扬下颌，示意林永寿去承上来。

　　那是块饕鬄兽纹的玉佩，瞠目龇牙的凶狠模样打眼一扫便知应是男子随身之物，拿在手里能看出来价值不菲，但除了色泽较之别的玉佩更上等些之外，并无甚出奇之处。

　　可她一个未出阁的姑娘，随身带一块男子的配饰之物，这倒是越发有意思了。

　　“这玉又有何来历？郡主有话不妨直说。”

　　明仪应言点点头，“不瞒皇上，这玉乃是吏部侍郎姜赫姜大人此前赠与臣女的，玉佩底部刻有姜大人表字“陵弘”，皇上一看便知。”

　　“姜赫？”皇帝眉尖一挑，依言拿起手中玉佩寻到底部细细分辨了下，果然见其上精细雕刻了“陵弘”二字。

　　他眸光流转几许，思索片刻，稍稍正坐了些，问：“他赠你此物是何意？郡主常年闭门不出如何会与姜侍郎私交甚笃？”

　　明仪微微欠身，嘴角弯起一丝几近大功告成的浅笑，“回皇上的话，臣女与姜侍郎是半年前上元节时相识于灯市上，臣女彼时并不知其身份，只是仰慕其品性才华，时常出府与他会面。直至一月前，姜侍郎赠此玉佩与臣女，这才表明身份说要上门求娶臣女。臣女虽为闺阁女子不通政事，却也曾听闻承国公府目无尊卑，乃至种种悖逆之举，臣女身为皇亲国戚，自小谨记君臣上下，理应与皇上同仇敌忾，又岂能与此大逆之人再有往来，与姜侍郎自然当断则断。但如今吾弟身陷牢狱，臣女恳请皇上从轻发落，臣女无以为报，此生愿入姜府为皇上效犬马之劳。”

　　她洋洋洒洒说了长篇大论，最后郑重叩拜下去，低伏的姿态一分一毫都透着殷殷忠君之心。

　　皇帝端坐在桌案后，手掌握着那块饕鬄玉佩缓缓摩挲，微眯着眼目光如剑一般审视着她，未有言语，一种巨大的压迫感却当头笼罩在她身上。

　　上首皇帝许久的默然无语让明仪心里止不住的没底起来。

　　毕竟，他有一位出身姜家的皇后，二人成婚五年有余，倘若夫妻情深，这是否会改变他对姜家的态度？

　　明仪来之前并非没有考虑过这种可能，但依然决定走了那条路，说出了那番话，背后依仗的无非是帝后二人从不同寝的传言，加之市井上传唱甚广的那首“恶妇谣”，亦或是古来帝王皆有的“卧榻之侧岂容他人鼾睡”之心，她赌他容不下功高震主专权独断的承国公。

　　她已经豁出去赌了这一回，干脆横了横心将话说得更加分明，“家父从前身在其位不得不谋其政，若有何处冲撞了皇上，万望皇上宽宏大量饶恕家父，家父如今年事已高，近来也时常有告老还乡的念头，几位庶兄又皆是平庸之辈，侯府本应早已入不得皇上的眼，而真正树大根深的姜家，此时却正是如日中天，国公眼下膝下只有姜侍郎一子，来日必是由他接掌大权，臣女一人虽只有微薄之力杯水车薪，但势必忠心耿耿绝无二心，请皇上三思。”

　　原来不止是换小公子一命，这是要换整个侯府日后的安稳啊！

　　她是个有胆识有心计的女子，漏液觐见而一言一行厉害分明，教皇帝也不得不高看她一眼。

　　皇帝沉吟片刻抬手招呼林永寿接过玉佩递还给她，身子复又松泛下来，重新靠回到椅背里，曼声教她起来，轻轻摇头，“郡主一介女流能有如此见识确是难得，今日来一趟也是勇气可嘉，但世上玉佩多不胜数，只有那“陵弘”二字委实单薄了些......”

　　这意思也就不言而喻了，他也需要她，只是她此时尚且还未能完全取信于他而已。

　　明仪心中大喜，忙应声道：“皇上说得是，臣女不敢奢望此时一蹴而就，只眼下姜侍郎远行北境，待他返回帝都，臣女自当向皇上证明自己的价值。”

　　她出东偏殿时已至子时，侍立一旁的婢女递过来一件大氅披在她背上，她站在廊檐下拢了拢脖颈的绒毛，抬眸瞧一眼头顶青黑的夜幕，弯了弯嘴角，缓步往宫门外去了。

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　　☆、第二十二章

　　明仪走后，皇帝靠在宽大的椅背里闭目养神，林永寿低眉颔首在侍立一旁，没有人说话，殿中便一时寂静得厉害，只能听见一点浅淡的呼吸声。

　　也不知过了多久，林永寿抬眼看了看，担心那人是不是就这么睡着了？

　　这时节天凉容易受风寒，皇帝的身子骨宝贵先前又才受过重伤，眼下刚痊愈没多久，他不敢大意，轻着步子上前去试探地唤了声，“皇上......”

　　这边话音刚落，便听皇帝漫漫然嗯了声，却是没睡着。

　　他说话时的尾音微微上扬，混杂了一些逶迤的鼻音，平白带出些缱绻的韵致来。

　　鄢家的男人大抵都有幅诗情画意的风骨，无论常时性子如何，总会在无意中流露出那么点旖旎多情的调子。

　　林永寿从前见过先帝是如此，现在的皇帝亦是如此。

　　“皇上，这会子时辰不早了，起驾回承乾宫吧......”他说着一想，又补充句，“您看要召哪位娘娘过来伺候，奴才这就派人去传话。”

　　皇帝睁开眼睛，凝眸往虚空中瞧了半会儿，没答话，却先问了句，“什么时辰了？”