祝氏生来要强，却始终不能为贺家延续香火，她不甘心被人耻笑，费尽心机求来了贺枝堂这个儿子，贺枝堂就是她的命！
她不放心金兰，怕金兰把贺枝堂的身世说出去，怕贺枝堂长大以后知道真相和自己疏远，怕别人对她冷嘲热讽。
从乔姐去世以后，只要金兰多看贺枝堂一眼，祝氏就浑身不舒服。她不允许金兰和贺枝堂说话，不许金兰管贺枝堂的事，纵容丫鬟仆从在贺枝堂耳边说金兰的坏话，看到贺枝堂讨厌金兰，她心里隐隐觉得高兴……贺枝堂之所以对金兰有偏见，离不开她的刻意暗示……
祝氏泪如雨下，又哭又笑：“哥哥，你是男人，你是一家之主，你哪里明白女人的苦楚！我身为祝家嫡出的小姐，什么时候输过人？我要强了一辈子，就因为生不出儿子，所有人都在嘲笑我！亲戚妯娌笑我，娘家姐妹笑我，连地里刨食的村妇也敢对我吐唾沫，骂我不会生！我受不了那个气！枝堂是我儿子，我是他娘，谁也抢不走他！抢不走！我能生！”
她哭哭笑笑，状若疯癫。
祝舅父无言以对，看着鬓发中已经现出些许银丝的妹妹，唏嘘不已。
沉默半晌后，他沉声道：“你家三姐信守承诺，说了不会戳穿你就不会戳穿，她贵为太子妃，如果想和枝堂相认，早就认了。”
认了才好呢！
认了弟弟，金兰才会把娘家放在心上，宗族才能靠着这位太子妃飞黄腾达。
祝舅父巴不得金兰和贺枝堂相认。
……
进京以后，祝舅父径自找到祝氏确认贺枝堂的身世，当时他脑中的第一个念头就是劝金兰和贺枝堂相认。
然而在见到金兰的那一瞬间，他立马打消了这个念头。
金兰不会和贺枝堂相认，至少现在不会。
和金兰一番长谈之后，祝舅父按捺不住，还是问出了心中的疑问：金兰为什么不和贺枝堂相认？
她现在是太子妃，什么都不用怕了，祝氏不敢对她怎么样，也不会对得知真相的贺枝堂怎么样，他是太子妃的亲弟弟，贺家不敢让他出事。
金兰面色平静，慢慢道：“这些年太太对枝堂视如己出，我都看在眼里，这是其一。阿娘走的时候，我对她发过誓，只要太太疼爱枝堂，我决不能揭穿枝堂的身世，这是其二。其三，枝堂年纪还小，心性未定，只知道太太是他的亲娘，心气又高，陡然知道身世，只怕会走上邪路。”
“而且枝堂心气浮躁，可能会仗着是我的亲弟弟惹是生非，不如还是瞒着他的好。”
祝舅父心想也是。
金兰又道：“况且还有枝玉……枝玉要是知道太太为了一个不是她血缘的儿子忽视她，又会怎么想？”
以前枝玉嫉妒枝堂，好歹还能以枝堂是她亲弟弟来安慰自己。她脾气暴躁，若是得知枝堂是乔姐生的，祝氏宁愿疼爱一个毫无血缘关系的庶子也不想管她这个亲女儿，她要是没活活气死，那就不是贺枝玉了。
祝舅父心中触动，久久说不出话。
金兰是庶女，亲弟弟就在眼前却不能亲近，嫡母对她多番打压，她十年如一日的装傻，居然还能真心将枝玉视作亲妹妹，事事为枝玉和枝堂考虑……
祝舅父感慨道：“只是这样一来，实在太委屈太子妃了。”
那个娇小可爱、站在雪中背诗的小女孩，那个畏缩胆怯、躲在树荫底下练字的小姑娘……人人都道她被祝氏吓破了胆所以乖巧本分，谁知道她的隐忍和辛酸？她的亲弟弟在祝氏眼皮子底下养育，她敢不听话吗？
金兰一笑，云淡风轻。
她只是个小小的庶女，改变不了现状，改变不了嫡庶之间的隔阂，但她可以守住自己的本心。
贺老爷不是一个合格的父亲，祝氏年轻的时候暴躁易怒，枝玉差一点就走了歪路。她是枝玉的姐姐，她不能看着枝玉走向偏执，枝玉又漂亮又聪明，怎么能走上歪路呢？她跟前跟后，总算把枝玉的性子扭回来了。
枝堂是她亲弟弟，她看着枝堂越来越淘气，心里着急，可祝氏实在看得严，她平时多看枝堂一眼就会被祝氏敲打，根本找不到机会教他。她没有气馁，找表哥陈君山帮忙，陈君山没有多想，说动陈父给枝堂当老师……如果没有赐婚的意外，枝堂以后会跟着陈家子弟上学，等她嫁进陈家，不愁没有机会纠正弟弟的坏毛病。
金兰随分从时，但她不是没有计较。
“我娘是祝家的丫鬟……”金兰轻声道，“阿娘告诉我，她之所以答应给爹当妾，不是为了荣华富贵……她只是想睡个饱觉。”
祝舅父一愣。
金兰说起母亲，面色柔和：“阿娘本是好人家的女儿，走投无路成了丫鬟，天天劳作，夜里几个丫鬟一张床，没有睡过一个饱觉……她真的困……她真的想好好睡一个饱觉……成了妾以后，她抱着枕头睡到日上三竿，那是她第一次睡到大天亮。”
就因为这一个小小的心愿，乔姐成了贺老爷的妾。
弥留之际，乔姐拉着金兰的手，泣不成声：“你这么聪明，这么乖，这么懂事，却因为是我生的，只能受煎熬，娘对不住你……对不住你……娘不该给人当妾……再有下辈子，娘绝不给人当妾！娘宁愿吃糠咽菜，也不让你受这份苦！娘舍不得你，舍不得你啊……娘走了以后，你怎么办……”
哭到最后，乔姐已经发不出声音了，她紧紧攥着金兰的手，眼睛瞪得大大的，拼着最后一口气吐出一句含糊不清的叮嘱：“儿啊……好好照顾自己……”
金兰站在庭前，背对着祝舅父，肩披霞光，面庞皎洁，眸光盈盈，好似月下秋水，一清到底。
“我早早就没了娘，知道没娘的苦。我受过的苦，何苦再让枝堂和枝玉也尝受一遍？”
祝舅父红了眼圈，鼻尖发酸。
祝氏防了金兰这么多年，却不知金兰心地坦荡，一片赤诚！
金兰平复了一下心情，笑了笑，回头看一眼祝舅父，举止从容，已不复那个战战兢兢的贺家小庶女。
“当年舅舅为我娘赎了身，让她可以清清白白下葬，这份恩情，我谨记在心。”
祝舅父面有愧色，不敢和金兰对视，低下了头。
……
房间里静悄悄的，落针可闻。
祝氏躺在榻上，听完祝舅父一番诉说，知道金兰不会揭穿贺枝堂的身世，嚎啕大哭。
祝舅父摇了摇头，拂袖而去。
第24章 女官
祝舅父多财善贾，出手阔绰，因为之前听祝氏说枝玉可能成为选侍，卖了不少田地茶山，筹措了现银万余两，预备给枝玉傍身。进了京以后，知道金兰被册为太子妃，这万余两一下子拿不出手了——万余两对于贺祝两家来说是笔大数目，可对宫里的贵人而言不算什么，据说太子妃大婚用的凤冠，不算红蓝鸦鹘、珍珠、翠凤、金龙、翠云这些贵重装饰，光是架子就得耗费近万两打造！
贺老爷得知祝舅父要送钱钞给贺家，连连推辞：“怎敢让舅爷破费！”
祝舅父知道妹婿不通世情，摇头道：“这不是给你的，这是孝敬太子妃殿下的。而且这也不是我一个人出的钱，祝家、周家、韩家、陈家……和咱们走得近的几家都尽了心意。”
贺老爷听说是世交们一起筹的钱，这才罢了。
祝舅父叹息：“可惜啊！”
贺家有个好女儿，可惜这个女儿早已对贺家失望透顶，她出阁嫁人之时，就是她和父族疏远的开始。
祝舅父避开仆从，提醒贺老爷：“妹婿，你知道我向来会看人，你家三姐来日必定贵不可言，你多为以后打算，别让她受委屈。”
太子早就到了娶亲的年纪，储妃之位却一直虚置，真的是因为郑贵妃故意阻挠吗？如果太子自己想娶妻，郑贵妃就算跳到乾清宫大殿上胡搅蛮缠也拦不住！
这些年皇太子故意拖延婚事，见到金兰以后却突然开了窍，费尽周折、心急火燎，冒着得罪周太后的风险也要把人娶进东宫，还是直接定下的正妃，可见太子对金兰的看重！
虽说眼下朝野内外对金兰这个突然冒出来的太子妃没抱什么期望，但只要皇太子自己喜欢，再加上金兰的坚忍聪慧，她绝对可以牢牢坐稳储妃之位，待到将来，还可以入主中宫，成为母仪天下的后宫之主！
祝舅父想到这里就生气，如果他当初跟着贺家一起进京就好了，赐婚旨意一颁布，他转头就会按着贺枝堂给金兰跪下磕头，让姐弟俩相认。
可惜最好的时机已过。
……
舅舅上京，枝玉和枝堂都很高兴。尤其枝玉是在祝家长大的，和祝舅父更亲近，见到阔别已久的祝舅父，忍不住红了眼圈，被祝舅父取笑了几句，噘着嘴道：“舅舅就知道笑话我。”
祝舅父笑嘻嘻道：“生舅舅的气了？那舅舅给你买的礼物还要不要？”
贺枝堂的伤已经好了，在一旁高兴得手舞足蹈：“当然要！姐姐不要，舅舅都给我吧！”
舅甥几个闹成一团，金兰站在不远处，目光平静，笑看几人团聚。祝氏彻底服软，不敢因为她对弟弟的关心冷着脸敲打她，她头一次可以光明正大当众打量自己的亲弟弟。
贺枝堂感觉到金兰的注视，回头看到是她，下巴一抬，瞪了她一眼。
贺枝玉立马变了脸色，一巴掌拍开贺枝堂：“给我规矩点！那是你姐姐，是太子妃殿下，跪下！”
贺枝堂委屈地瘪瘪嘴，含恨向金兰行礼。
金兰一笑而过。
贺枝堂赶紧爬起来，继续缠着祝舅父讨要新鲜好玩的西洋货。
祝舅父望着金兰，叹口气。
看来他今晚就得开始教导贺枝堂什么是尊卑规矩，贺枝堂是金兰的亲弟弟，不能让祝氏宠坏了，不然等金兰自己抽出人手来教，那她对祝家就真的一点情分都没有了。
……
第二天，枝玉缠着祝舅父讨了不少新鲜玩意，喜滋滋捧着给金兰看：“你喜欢什么？自己挑。你要是喜欢枝堂的，我给你抢过来。”
她得了什么好东西从来不私藏，每次都要先拿给金兰挑，祝氏对此无可奈何，只能睁一只眼闭一只眼。
金兰坐在窗下背书，家常袄裙，小垂髻，笑道：“你自己留着罢，我这里什么都不缺。”
枝玉看一眼金兰的屋子，婚期近了，屋里满满当当全是箱笼，金兰的身份不同往日，祝舅父通达机变，就是原先没准备给金兰的礼物也会临时凑出一份厚礼来，她倒是多此一举了。
她丢开礼物，摸到罗汉床上，挨到金兰身边，搂住金兰的腰，“再过几天你就要进宫了。”
声音里满是不舍。
金兰一面看着书，一面伸手轻拍枝玉，哄孩子似的。枝玉抱着金兰，忽然问：“你猜舅舅和我说什么了？”
金兰：“嗯？”
枝玉眼里一抹厉色一闪而过：“舅舅劝我想开点，说我这些天对你太严厉了，说你以后是高高在上的太子妃，要我记住自己的本分，别惹你生气。”
说来说去，祝舅父和祝氏、贺老爷、其他贺家人一样，怀疑枝玉这些天之所以对金兰那么严格，是因为心中不服，为了出气故意责骂金兰。甚至有人背地里说枝玉想加害于金兰，让她也进不了宫。
金兰轻笑：“舅舅刚刚进京，听下人说了几句，怕你脾气太急，这才叮嘱你，舅舅平日最疼你了，怎么会那么想你？”
枝玉冷哼一声，没说话。挨着金兰扭来扭去，就是不肯安静下来。半晌后，一把拍开金兰手里的书，双手伸到金兰脖子上，微微用力。
“你真的从来没有怀疑过我？”她眼神凶狠，“你就不怕我夜里趁你睡着的时候偷偷害你？”
金兰一动不动，和枝玉大眼瞪小眼。
枝玉最受不了她那双水汪汪的、像熟透的杏子一样的眼睛，坚持了一会儿，有点恼：“你说话啊！为什么你从来不怀疑我？”
金兰粲然一笑，颊边泛起甜甜的笑涡：“因为你是枝玉呀！”
枝玉像大热天里灌下一大盅冰镇饮子，从头发丝舒服到脚底心，恨不能打个饱嗝，嘴上却只是一声轻哼，松开手，低声嗔骂：“你看你，还是这么傻！进宫以后怎么办？”
金兰拿起被她一掌拍开的书，翻开继续读，“我也不是对谁都这么傻的，你是我妹妹嘛。”
枝玉忍不住笑了出来。
外面传来脚步声，养娘扬声通报，“宫里来人了。”
婚期越近，宫里内宦登门越频繁，从早到晚都有宫人上门，金兰早已经习惯，嗯了一声，示意请进屋。
来人是两名小宦官，笑嘻嘻给金兰请安，说周太后和郑贵妃给金兰选的女官马上就要来了，请贺家做好准备。
枝玉问：“来的是哪四位女官？”
小宦官支支吾吾。