“原来如此，原来如此！”

　　德维尔伯爵把那块撕掉的画纸重新按照原位放在画框上。

　　“你们看，这张画本来是不平的，但是不平的地方恰好是光影发生变化的地方，这就让我的视觉产生了误解，觉得那里本来就应该是那种感觉。作画的人反过来利用笔触的凹凸不平和色调的渐变，让这些光线的变化显得更加自然，比画在平面画布上还自然，真是杰出的才能！”

　　这时，另一位痴迷艺术的老绅士忽然嚷嚷道：

　　“德维尔，你躲开，把那半张纸挪开，我要看后面那幅完整的原画……”

　　经过这位先生的提醒，德维尔也想起了刚刚那惊鸿一瞥，连忙后退一步，撤下了手中的画纸。

　　原来，被遮住的三分之一的画面上，创作者用细致精美的笔触画了山石岩壁和其间一泓白练似的小瀑布。

　　湍急水流倾泻而下，飞珠溅玉，风吹过，如烟如雾，最后汇成清澈的溪水蜿蜒而下，同剩下的三分之二的画面再次合为一体，组成了一幅新的作品。

　　“妙啊！”西塞尔男爵忍不住赞叹出声。

　　奥德里奇后退一步，把空间让给一群兴奋的老头子。

　　他从德维尔伯爵的手中抽出被撕下来的画纸，走到烛台附近再次检查。

　　果然，在画纸的背面，他读到了一封真正的自荐信。

　　这封自荐信写得恳切谦逊，坦然真诚，且绝不显得卑微阿谀。

　　此人先在信里面道了歉，然后一笔带过自己的经济窘境，之后大篇幅地畅谈他的艺术追求和绘画理念，通篇读下来，只觉得这个人有才华、有傲骨，又不会自视甚高。

　　但凡是热爱艺术之人，读了这封信后，十之八九都会产生与之继续交谈下去的兴趣。

　　就连奥德里奇一贯冷峻的眉目，都因为这封自荐信里从容风雅的措辞而稍显暖融。

　　可惜，男人眉宇间的松动很快就消散了，不仅如此，甚至更加严肃。

　　——读之动容、产生继续交谈的兴趣？果然是个懂得把握人心的精明之人。

　　——唔，这人耍了这么多花招，最终目的其实还是想要卖画赚钱。

　　——只为了卖画，这人就使了这么多手段……以后若是认识了，对此人要慎重以待。

　　与此同时，在伦敦城内的其它两处豪华府邸内，也上演着或者迟些即将上演类似的剧目。

　　而远在苏塞克斯郡的诺兰庄园里，习惯了早起早睡的裴湘舒服地翻了个身。在梦中，她已经看到了金币和英镑从天空飘落，很快就淹没了她的膝盖……

第138章

　　奥德里奇·德维尔走进巡游者俱乐部，和几位比较熟悉的高阶军官点头致意后，就在惯常的位置上坐了下来，手边放了一杯冰酒。

　　没一会儿，西塞尔男爵的长子莱斯特端着酒杯走了过来，他在奥德里奇的斜对面坐下，惬意地点燃了一支雪茄。

　　“嘿，奥德里奇，我听说德维尔伯爵也收到了那个叫做帕丁顿男人的作品？”

　　奥德里奇淡淡地应了一声，注意到莱斯特·西塞尔的话语中用了“也”这个词，疑惑挑眉：

　　“莱斯特，恕我孤陋寡闻，这伦敦城里还有其他人家同样收到了真假画作的挑衅？”

　　“挑衅？奥德里奇，其他人可不是这么看待这件事的。他们认为这是一位艺术天才的精彩冒险故事，值得称赞。”

　　说到这里，莱斯特·西塞尔的脸上呈现出一种兴致勃勃的神采来。

　　“你想想，先是隐藏字迹，而后又能以假乱真地模仿斯泰恩先生的画作。更让人吃惊的是，在临摹作品的背后，竟然还隐藏着另一幅更加出色的作品。每一个环节都是那么有趣，如今，这位帕丁顿先生已经成了伦敦城里被谈论最多的人物啦。凡事听说过这个奇妙故事的人，都想亲眼目睹一番他的神奇本领。”

　　奥德里奇看着眉飞色舞的友人，知道再不出声打断他的谈兴，话题就会被越扯越远。

　　“莱斯特，我注意到，你刚刚忽略了我的问题。”

　　莱斯特一怔，随即恍然一笑：“哈哈，对，我还没有回答你的问题呢，反而说了一些你早就清楚的细节。诶，奥德里奇，我和你说，除了你父亲德维尔伯爵那里，格灵顿议员和米尔斯顿大法官的府上都发生了类似的事。”

　　“你倒是消息灵通。”

　　莱斯特摆摆手：“这又不是什么秘密，如今许多人都在谈论呢。刚刚，我从丽莎的住处离开时，她那个蠢蠢的小女仆还小声问我，那个会让字迹消失又定时出现的帕丁顿先生，是不是掌握了邪恶的巫术，或者有个仙女教母？哈哈哈，真是逗笑我了。”

　　“丽莎？”

　　“啊，我最近新认识的一位女士，”莱斯特露出一个有些温柔的笑容，“很漂亮的金发姑娘，受过不错的淑女教育，只可惜父兄去世得早，没有给她留下足够的财产。”

　　奥德里奇了然，这个丽莎应该就是莱斯特的新任女伴了，他对此没有什么多余的看法，也不感兴趣。

　　低头喝了一口酒，奥德里奇的关注点在另一方面：

　　“从昨晚到现在，不过就是一个白天的时间，怎么这件事就传得人尽皆知了？即便是稀奇事儿，也该是先在小范围内传播的。”

　　“你不知道？”

　　“我从早上开始就在开会，之后还有训练和谈判，一个小时前才结束今日的公务行程。”

　　换言之，他今天没有闲暇时间听新鲜的八卦。

　　莱斯特理解地点了点头，知道这是奥德里奇的生活常态。

　　这位德维尔家的二公子原本是没有爵位继承权的，又性格强硬不喜欢被家族安排人生大事。他年纪轻轻就开始谋求自己的未来出路，日子过得一向律己忙碌，后来还去了战场搏命。

　　如今他荣耀满身归来，又忽然成了爵位继承人，绝对算得上是人生赢家了，但他却没有丝毫放松下来的意图。

　　“奥德里奇，事情是这样的。”莱斯特十分乐意同友人分享最新的见闻。

　　“那位帕丁顿先生一共寄送了三个包裹。伯爵府和格灵顿议员的府上都是收到包裹后才发现这些字迹的，但是米尔斯顿大法官那里出现了一些小意外。负责送包裹的人吃坏了东西，就稍稍耽搁了小半天，谁知道这一耽搁，就让那些字迹提前显露了出来。于是，这运送的一路上，许多人都知道了一件奇事，就是有人宣称米尔斯顿府上的那幅斯泰恩作品可能是赝品。”

　　听到这里，奥德里奇眸光微动，他已经猜测到了后续的发展：

　　“米尔斯顿先生是很有名望的私人收藏家，他又一向自豪于自己的眼光独到，没少在报纸杂志上侃侃而谈。如今忽然有人公开说他收藏的一幅画是赝品，还是以那种奇妙张扬的形式，肯定能够引起最广泛的关注。”

　　莱斯特抽了一口雪茄，放松地靠在软背椅子上，眯着眼睛叹道：

　　“正是如此，可惜了帕丁顿先生精心计划好的时间，唉，事情差一点就完美了。”

　　“可惜？”奥德里奇摇了摇头，修长匀称的手指轻轻敲着桌面，“我猜，这个小小的意外反而更符合那位帕丁顿先生的心意。他本来就是为了卖画，为了打响名气，此事一出，他算是彻底出名了。”

　　莱斯特本来也不是笨人，经过奥德里奇这样一分析，同样抓住了某些关键之处。

　　他稍稍坐正了身体，语气有些兴奋：

　　“奥德里奇，我聪明的朋友，你说得非常有道理。”

　　奥德里奇沉默饮酒。

　　莱斯特被点拨开了思路，快速说道：

　　“最妙的是，他还没有彻底得罪那三位收藏家，因为他从始至终都用了‘可能’、‘似乎’和‘好像’这样的表达方式。最后，他又用了更精湛的画技和陈恳谦逊的信函消弭了之前的小小不愉快。哈哈，说来说去，我倒是想要亲自见见这位聪明有才干的杰出绅士了。”

　　奥德里奇·德维尔不置可否地扬了扬剑眉，没有多说什么。心里却对那位只闻其名未见其人的帕丁顿先生更加警惕。

　　——此人狡猾！

　　这时，有人邀请奥德里奇和莱斯特打牌，两人就顺势停止了对帕丁顿先生的讨论，开始参与到其它话题讨论中去了。

　　不管伦敦这边有什么样的反应，在苏塞克斯郡的诺兰庄园里，裴湘开始着手解决身份问题。

　　她既然要靠卖画赚钱，又不能暴露玛丽安·达什伍德，当然得伪造一个稳妥点儿的身份。

　　——最起码，得让买家顺顺利利地把酬劳支付了。

　　她之前旁敲侧击打听到了不少消息，又趁着达什伍德太太带着她和埃丽诺去附近的城镇购物的时候，同几家店铺的老板多谈了一会儿镇子上的各种传闻。心里面便有了初步打算。

　　“埃丽诺，一会儿到了镇上，你和妈妈去挑选东西吧，我要到书店里去待一会儿，再挑选几本合心意的书籍。”

　　埃丽诺没有怀疑，只是关心地询问道：“玛丽安，如果要买书的话，你的零花钱够吗？”

　　裴湘点了点头，轻轻拍了拍自己的手袋：

　　“埃丽诺，我之前一直在庄园里养伤，都没有机会花钱的。所以，买书的钱是足够的，你就不要担心了。而且……咱们镇上的书店也不大，我不一定能挑选到心仪的书籍。”

　　“那好吧，如果你的零花钱不够的话，我可以先借给你一些。”

　　姐妹俩说着话，马车已经停在了一间老牌杂货铺前，这附近就有镇上唯一的一家书店，于是，大家就在这里下车了。

　　裴湘和达什伍德太太、埃丽诺告别后，款款走进书店的大门。之后，她便按照原身的记忆，找了一个最僻静的角落停了下来，又从架子上面抽下来一本书，做出低头翻阅的样子。

　　等店里的店员和老板都以为她要专注阅读一段时间的时候，她便趁着无人关注，躲到了塞满书籍的书架中间。

　　裴湘悄悄脱掉了斗篷，露出里面颜色素雅样式简单的裙子，而后又给自己做了一个简单的幻术易容。

　　一切准备停当后，裴湘绕到书架的另一个方向，拐了一个弯儿后，她佝偻着背慢腾腾地走出了书店正门。

　　在裴湘身后，书店的伙计有些疑惑地挠了挠头，心说店里什么时候进来过这样一位老妇人？

　　——我这一天忙得晕头转向的，唉！

　　裴湘离开书店后，特意查探了一下达什伍德夫人和埃丽诺的位置，发现两人刚刚进入街口的第一家店铺，正在挑选碎花棉布。

　　裴湘望着达什伍德夫人认真对比花色的侧脸，莞尔一笑。

　　——按照她们以往的购物逛街习惯，后面至少还有五家店等待这两人光临，所以，我的时间还算充足。

　　暂时没有了后顾之忧，裴湘穿过一条斜巷，七转八拐地，她就来到了镇上最混乱的一条暗巷里。

　　“老板，我要三个真实的流浪儿身份，最好是已经失踪了一两年的，现在十四五岁左右，没有后患。”

　　裴湘的突然出现，已经引起了一些人的警觉，她又不会一些所谓的暗语，所以，并没有人搭理她。

　　裴湘左右看了看，往脏兮兮的柜台上放了两枚圆润的珍珠，一看就是从某些首饰上临时拆下来的。

　　柜台后面的老头懒洋洋地撩起眼皮，歪嘴讥笑：

　　“看看这个胡言乱语的疯婆子，你的家人呢？你从哪里偷来的好东西？我这里是做正经买卖的，可不会买卖什么流浪儿的身份。不过，既然你偷了东西，我就不能视而不见。老疯子，你这两个小东西先放我这里吧，我替你交给劳里治安官。”

　　老头说话的时候，昏暗的角落里站起来一个满脸胡子的壮汉，这人狞笑着露出几颗大黄牙，紧紧盯着裴湘和桌子上的珍珠。

　　裴湘微微垂眸，摸了摸手中的水果刀……

　　半个小时后，裴湘搜刮到了十一份身份记录，都是小镇附近历年的失踪人员。据给她资料的人说，这些人其实都已经去世了，只是因为种种原因被认为是失踪了而已。

　　同时，她还把两颗珍珠和几件不太起眼的首饰“顺利”兑换成了现钱，价格特别公道。

　　离开了隐蔽的巷子后，裴湘左绕右绕甩开了身后的跟踪之人后，再次回到书店附近的那条商业街。

　　看到达什伍德夫人和埃丽诺在专心挑选帽子后，她心中一定。

　　接下来，裴湘没有再多做什么危险的事，只是顺路到镇上的一个银行分支办事点打听了一下存取款业务，以及目前的利息如何计算。

　　然后，她就回到了书店。

　　乘车返回诺兰庄园后的第二天，裴湘趁着外出散步的机会，把自己易容成了一位三十多岁成年男子的样子，敲响了牧师家的门。