沈念禾越发吃惊。

　　郑氏见她表情，也诧道：“难道沈副使竟是不曾把裴家事与你说明白？”

　　她一言既出，却是忽的住了嘴，面上渐露悲悯之色，心道：是我想左了，他这个做爹的不过为防万一，哪里料得事情当真会到这地步……

　　因怕沈念禾多想，郑氏又把家中事情慢慢说来。

　　原来裴家十代系出名门，只肯与世家相互婚姻。当今登位之前，曾经求娶裴家女，被一口拒绝，深以为辱，得位之后，面上虽然不显，不久却把裴家祖父拿罪发贬，其余子弟照例求荫庇，吏部不是寻个理由打发，就是拿偏蛮之地的末流差遣来支应。

　　有那机警的旁支察觉不对，各自改名换姓，果然无论得官还是入仕，再无人为难。由此之后，不过短短十余载，如同树倒猢狲散，一门大族几乎枝脉断尽。

　　然则旁系能假托它姓，本家却不然。

　　裴六郎这一支便是嫡系，多是文才斐然、才干卓著的，朝中人尽皆知，并不能、也不肯躲闪。

　　“……本还不至于这样，只是前次科考，我那丈夫侥幸得中一甲第二名，宫中拆了糊名，呈见御前，当今见到名字来历是越州裴姓，特与考官道‘世家子自荫庇去，十代贵姓，不要与寒门生相争’，将他名字黜落，又有同榜其余世家子弟俱是正常发榜……”

　　“他性情偏执激傲，咽不下这口气，又觉自己丢了家族颜面，没脸回来见兄长，自去缚石投了河。”

　　纵然事隔已久，郑氏重新说起来，语气里还是有几分黯然。

　　沈念禾恍如梦中，只以为自己是在听戏文、评书。

　　当今天子，难道不是她那义兄李附吗？

　　自己只比义兄小一岁，两人同长同大，彼此知根知底，连对方几岁换的牙都互相记得，可她怎的从来不知道他曾经向什么姓裴的人家求娶过女儿？

　　更何况，本朝望族之家，李、王、谢，崔、郑、卢，总计六姓，自晋朝沿承至今，少说也有百年显赫，全是天下皆知，门门她都与之相熟，哪里又冒出一个“裴”姓了？

　　一时之间，沈念禾看向郑氏的目光都有些闪烁起来。

　　人善自吹，王婆卖瓜。

　　——听说从前有人做螃蟹生意的时候，因那湖蟹膏肥黄满，又肚腹干净，总有人把脏水塘里长大的往各色大湖中涮个滚，养上几日，便装作是湖蟹，多卖出几倍价格，时人谓之“洗澡蟹”。

　　这裴家，莫不是人中“洗澡蟹”吧？

第3章 持的镀金

　　两人正说着话，外头匆匆一阵脚步声，来人到得檐下，忽的加重踏了几步，隔着屋出声道：“婶婶？”

　　是个青年男子，声音入耳很舒服。

　　郑氏连忙站了起来，转头同沈念禾道：“这是我那侄儿裴继安回来了，按理得要来问候你一声才是。”她见对面人并无拒绝之意，迟疑了一下，复又问道，“你可有精神？若是不太便宜，就改日再说罢？”

　　沈念禾此时虽无镜子在手，却也明白自己面容定是不太好看，见得郑氏做法，晓得这是出于体贴。

　　只她另有打算，便道：“不妨事，当要先见一见裴家兄长才是正理。”

　　郑氏见对面这般回应，也略猜到了她的心思，对着外头唤道：“我与你沈妹妹在此，你进来罢。”

　　来人进门之后，只站在门边，也不走得很近，规规矩矩地行了一礼，复才向二人问好。

　　郑氏对着来人道：“这是你沈轻云沈叔叔家的独女，唤作沈念禾，翔庆那一处的事情不必我说你也知晓，她颠沛多日，半途又染了病，好容易到了此处，今日起，便与咱们做一家了。”

　　她说到此处，特转头看了沈念禾一眼，见她并不反驳，又道：“午间张大夫来看过一回，说病人得好生休养，你莫要吵她，若是在在外头见得什么养补身体的，买了回来，我做与她吃。”

　　裴继安应声道：“知道了。”

　　他身量很高，肩背都是绷着的，挺得很直，胸前一起一伏，身上还带着热气，一副才做了体力活的样子，面上则并没有什么表情，光凭外表，窥不出内里心思。

　　沈念禾细看他那面相，端的是正气俊朗，一张好人脸，另又很有几分稳重，全无青年人的锐气与浮躁。

　　他身上穿的衣服一看就是制式，只是眼生极了，料子还很一般，绝不是有官品人的公服。

　　沈念禾不好直问，靠床欠身回了半礼，道：“实在失礼，贸然来得这里，不知要给婶婶、裴家兄长添多少麻烦。”

　　她说完这话，特意坐直了身体，将枕边的信并房、地契放在床侧的桌案上，道：“我年纪小，旁的事情也不太懂，长辈叫我来投裴伯父、伯母，我便来了，方才见了这信，又听婶婶说了两句，才略晓得其中内情，却不知而今翔庆军中情况。”

　　说到此处，又将那纸页朝前头轻轻推了推，道：“我没有成人，这是家中要紧的东西，还请婶婶同裴家兄长帮忙收着，才方便依时收租收米，不然弄丢了，须是不好。”

　　床边的桌子约莫三尺长，两尺宽，上头只放了一个托盘，另有茶杯、水壶，大半地方空无一物。

　　此时此刻，只薄薄刷了一层漆的桌面上，摆上了厚厚一叠契纸。

　　最上边那一张，是沈念禾刻意选出来的百顷上田，纸张左下角加盖有官府鲜红方正的大印，叫人想要忽略也难。

　　她语气诚恳，其中带着几分忐忑，活生生就是一个无依无靠，寄人篱下的孤女，正试图倾尽家财，取个庇护。

　　沈念禾这一着，显然打了对面二人一个措手不及。

　　房中辈分、年龄最大的乃是郑氏，按理当要做婶婶的来拿主意，可不知为何，她却是愣了一下，转而看向裴继安。

　　裴继安上前几步，将那契纸按住，复又推了回来，道：“这是沈家资财，自是由你来收着，断没有给旁人看管的道理，至于粮米租银，不妨先等上一等，眼下翔庆情形不明，沈叔叔未必是真正出事，也许只要过上几日，便能听到他立功脱困的消息。”

　　又道：“不妨先在此处住下，我而今在衙门当差，虽只是个户曹吏职，却也有邸报能看，但凡得了信，立时来同你说，你且安心养病，其余事情，将来再看。”

　　竟然果真只是个蝼蚁小吏！

　　他把话说完，行了一礼，口中托言有事，这便先行出去了。

　　郑氏等他出得门，复才转头嗔怪道：“你这孩子怎的这样傻！旁的不用担心，只在此处好生住下便是，你且把药吃了，若是有力气，我去给你烧热水，一会洗一洗，夜间也舒服些。”

　　沈念禾虽是有无数话要问，却也知道急不来，点头应了是，道谢之后，将那药一饮而尽，又拿水漱了口。

　　郑氏待她重新躺下，将托盘收拢，掩门出去了。

　　***

　　那药中不知放了什么助眠之物，不过片刻功夫，沈念禾上下眼皮就直打架，沉沉睡了过去。

　　一觉醒来，外头早已黑了。

　　她等了一会，不见有人来，偏偏睡出一身大汗，全身又脏又黏，实在难受得厉害，忍不住起身穿鞋，按门而出。

　　夜凉如水，有一轮圆月高挂天中。

　　月光很亮，照出裴府房舍的格局，原是个两进四房的小院子，每间房都非常小，厨房那一间在前头，屋顶有烟囱正温吞吞冒着黑烟。

　　沈念禾环顾一圈，见对面房中有光，又隐约听得人语，料想郑氏同裴继安就在其中，便走了过去。

　　她还未行到门边，却听得里头那裴继安道：“这沈家姑娘年纪不大，主意却拿得很定，依我看，不是那等禁不住事的，这般瞒着她，未必是好，将来总有知道的那一日，倒不如直说了。”

　　沈念禾本要出声，听得这话哪里还敢动作，只好屏住呼吸，立于原地。

　　屋中沉默了半晌，才有那郑氏道：“再如何也是个未及笄的，看着脸上那样稚气，此刻爹娘俱是不在了，又无叔伯兄弟、三亲四旧可靠，还不知心里怕成什么样子了，若是此时告诉她翔庆失陷，朝廷暂且无暇西顾，甚至多半要割让翔庆、西平与西人，沈副使从前置下的房契、地契全数已经形同废纸，她怕是寝食难安，何苦要去做这个坏事！倒不如先瞒着，等她将养好了，再慢慢道来。”

　　她停了一停，又问道：“你说那消息会不会是假的，你沈叔叔万一还活着……”

　　裴继安道：“奉命讨贼，却致翔庆失陷，沈副使同韩经略一副一正，俱是难逃干系，即便还活着，怕也再难有出头之日。当今那一位的性子，旁人不知道，婶婶你是裴家人，难道竟也不知？况且你亲自接的人，送那沈念禾过来的，是沈副使家中亲兵罢？”

第4章 嫌弃

　　郑氏没有说话。

　　想来是她点了头，过了一会，裴继安又道：“既然婶婶确认过，定是沈家亲兵无疑了。”

　　“沈副使虽非将门出身，毕竟在行伍多年，他信得过的，必不会口出虚言，况且沈家只有这一个女儿，不到万不得已，怎可能会送来宣县，而不是在半路等消息？”

　　“翔庆已是乱成一团，要等朝中确认其中情形，再发下邸报到得宣县，一来一往，少说也要月余，衙门里头消息惯来要晚上许多，比不得那自翔庆军送人来的亲兵灵通，如果他们说沈叔叔已然陷于敌手，咱们这一处便不要抱有奢望，还是好生劝那沈家姑娘罢。”

　　听得他这样说，半晌之后，郑氏才叹道：“也亏得那许多兵士不远千里送人过来，本已是强弩之末，偏只喝了水，取了干粮就又要回翔庆，怎么留都留不住，说要去救沈副使，多一个时辰都不肯再歇——这同回去送命又有什么不同的？”

　　“若非我强要推拒，这些个做兵的又实在用得上，他们怕是把盘缠都留下大半与我们照料这沈家姑娘……”

　　“我往日也听人说过沈轻云多能耐，今日见了他这几个手下，才知并非虚言——能将人笼络卖命至此，用一句‘能耐’来形容，实在是说小了。”

　　屋内沉默了许久，才又听得裴继安道：“敢与本家断绝关系，还能有今日成就，世间又能得几个？只是谁又能想到他正当势头，却……”

　　他顿了顿，问道：“婶婶，我方才被街头黄二娘喊住，问说是不是有了姻亲，还叫我不要忘了邀她一家吃喜席——这又是怎么回事？”

　　郑氏道：“我正要与你说，这事实在头疼——沈副使来了信，说要将翔庆军中产业与女儿做嫁妆来同你结亲，那送人来的兵卒脑筋直，又兼着急，问路时被人询问身份，便将此事直说了，是以不少人听得她是你未婚妻，怕过不了几日，街头巷尾，人人都要传开。”

　　裴继安沉吟片刻，道：“这倒不怕，至多是我名声有损罢了——任由旁人说就是。”

　　他语气十分从容，道：“至于沈家姑娘，若是沈副使无事，必会来将她接回去，婚事自然作废，此处就算有几个闲人碎嘴，山高路远的，扰不动她半分。”

　　“若是沈副使那一处当真出了事，他产业根基全在翔庆，名声多半也要被毁，今上哪里是好相与的，沈姑娘孤身一个，并无浮财，也无人照料，还是罪臣之后，怕是难说亲事，届时我娶了她也好，裴家再不济，好歹能给一个落脚之处。”

　　“当初父亲颇得沈副使照拂，眼下沈家遭难，我虽并无多少余力，也当是代父报恩之时了。”

　　沈念禾听到此处，当真是惊出一身冷汗。

　　原以为此身多少还有些钱物，谁料得竟是这般可怜。幸而沈父没有看错，裴六郎虽然不在了，裴家人品行依旧纯善，自家不至于沦落街头，担心一日三餐。

　　至于那婚事，确实还要日后再说。

　　自己果真身无分文，又无背景依仗，自然不能挟恩图报，强逼人来娶。

　　非礼勿听，她虽是无意，到底此举十分不妥，既是确定无事，便轻手轻脚往后退，才将行到所住房间门口，却听前头一声“砰砰”作响，原是有人在外敲大门，又隔门叫嚷道：“三哥！三哥！”

　　听声音是个少年郎。

　　沈念禾还未来得及退进房，对面屋子里裴继安便持灯走了出来，见她站在门口，出声道：“不想把你吵醒了。”

　　语毕，也不多话，自往前头开门去了。

　　郑氏听闻，也出得门来，跟着歉声道：“是个熟人，那厮不晓事，把你也吵起来了，累不累的？我给你提水进屋？”

　　沈念禾连忙谢道：“本来也要醒了，我其实当真没有什么，睡了这许久，又吃了药，已经大好了，我同婶婶去提水罢。”

　　果然跟着郑氏往前头走。

　　两人一前一后，才要穿进前堂，就见二人迎面而来，左边是裴继安，右边一个看不清脸的少年跟得紧紧的，将头左转，口无遮拦地同裴继安说话：“三哥，我怎么听外头人说你来了个未婚妻？还是翔庆府逃来的难民！说是七八个当兵的押着你强要成亲！这究竟是真是假的？”

　　两边当头碰上。

　　裴继安不悦地制止道：“谢处耘。”

　　郑氏也叫道：“处耘！”

　　那少年见势不对，抬头一看，正好与沈念禾打了个照面。

　　裴继安手中举着灯，又有明月之光，把四人的脸都照了个清楚。

　　郑氏出来打了个圆场，先同沈念禾道：“这是谢处耘，比你大一岁，同我们家继安是挚交，因他年纪小，性子难免跳脱些。”

　　又同那谢处耘道：“这是你六伯旧交的女儿，你叫沈妹妹便是。”