别看林太后跟吴桂花年纪上差了一轮，可吴桂花是从老太太过来的人，她能不知道老太太喜欢干什么？所以，要说这些年吴桂花有什么说得上朋友的人，林太后还得算一个。

　　早年吴桂花还担心宫里跟她关系好的人，比如秦司薄，白管带什么的在宫里受人暗算。但有了林太后这层关系，秦司薄这些年平安避过了好几次风浪。吴桂花虽然没直接找到秦司薄说明情况，可她后边都当上宫正了，跟吴桂花也见过两回面，心里也有了数。

　　有一回，几个王妃想整治她，秦司薄还派亲信人给她报了信。

　　吴桂花看秦司薄这老太太是个事业心极强的人，估计在身体允许的情况下要一直在宫里干下去，也就只能为她做到这一步了。哪天她干不动了，安排老太太出宫享清福，她还是能做到的。

　　宫里混得开，朝堂上自己相公话语权又是最大的，按说吴桂花该越过越顺心才是。可人就是这样的，得了这个，还想着那个。

　　她这段日子，连做梦都梦见她去了西南，坐在西南边镇的酒旗下，就着黄沙，哦不是，就着酸甜可口的酸角汁吸溜吸溜地吃酸汤米线。想啊！想得她大半夜被饿醒，愣是让厨房给她做了一大碗酸笋鸡腿粉丝吃干喝净才睡着！

　　也不知道是老天爷想给她开小灶，吴桂花在梦里吃过几回酸汤米线后，西南居然来了信，为了感谢这几年朝廷对西南的优抚，信上点名邀请祈王夫妇到西南作客。

　　这信还是万民书！

　　这下吴桂花彻底坐不住了：前些年朝廷拨一份款，他们夫妻私下出一份，又是粮种，又是水泥，一车车往西南送，根本没求回报。没想到西南百姓记着他们的恩，在信里说了，想请王爷夫妻去看看他们新修的水田旱田，新栽的果树药材，更重要的，还有那些新修的水泥路。

　　这些别的都是虚的，吴桂花最动心的，是西南是天然的水果农场，那里说是建起了好多个百果园，听着馋人极了。

　　应卓还有些不解：“你在京里又不是吃不到，至于这么馋？”

　　他这人好静，经常一个人坐半天不挪屋。吴桂花跟他说不上，道：“就跟我带孩子们去宫里的草莓园一样，他们一人能吃一篮子，可要是放一篮子洗好摘好的草莓搁在他们面前，他们能吃一半就不错了。我要吃的不是果子，是气氛。”

　　她那年留在芙渠宫的草莓园也叫林太后完美继承，老太太没事去逛两圈。又经过几次育良种，现在那片园子的草莓长得不知道多好，每年到了三月份，红艳艳的可喜人了。古代草莓不好养，农户们肯养，养得好的不多。能保证送进宫时还新鲜的更是寥寥无几，所以每年司苑局也愁到哪里去弄到品相最好的草莓供贵人们打牙祭。

　　现在有了这个园子，只要侍候好。新鲜草莓能从结果吃到下市，吃到撑。每到这个时候，管园子的白太监就特别怀念能折腾的吴内人：要是她还在，这草莓……算了，这草莓她指定先自己吃到不想吃才肯送几个出来，哼~

　　太后的草莓吃不完，连京里那些贵人大臣都跟着沾光。当然，最沾光的肯定数祈王府。作为最先的开荒人，吴桂花跟林太后表示，她必须保证有随时进园子采摘新鲜草莓的特权。

　　应卓当时没说话，过了几天，圣旨下来了：总结起来一句话，朕准了你们去西南看望当地百姓，当然，更重要的，是传播朕的仁德。

　　圣旨下来后，最先喜翻心的居然不是吴桂花，而是三皇子应平生，小名平哥儿的那个当年的胖墩儿。

　　小胖墩，不是，是平哥儿。这些年平哥儿经历了发育抽条，已经是个将满十五岁的小小少年了。

　　少年满京城的交游，最遗憾的跟他吴姑姑一样，是同一件事：长这么大没出过京。

　　自从知道大堂哥说通皇帝后，他死活赖着加了个塞，也跟着一道要去西南。皇帝一向为人宽厚，又只有他这一个亲近的兄弟，被他缠磨不过，只好允了。

　　圣旨前脚颁下，后脚平哥儿带着人就去了祈王府，给他姑姑支招：“那地方天热。您要是怕冷，最多带个夹袄就够了。对了，那地方瘴气多，我记得小时候您有个紫檀木匣子不是放了些丸子吗？记得把那些丸子带上。”

　　“你说的什么丸子？没有的事。”吴桂花一口否认。

　　“不会吧。我记得有的……”平哥儿回忆道：“就是那年我跟您藏到地下逃命，我嫌那地下味儿太臭，您还从匣子里给我拿了一丸药放到我鼻子——”

　　吴桂花突然打断他：“你别跟我东拉西扯。想跟我去西南，我问你，你功课都做完了吗？”

　　平哥儿：“我——”

　　“我什么我？我跟你说，你要是没做完——”

　　话没说完，平哥儿他三侄女在外头叫：“娘，娘。你快来啊，我三哥他又上房了！”

　　吴桂花眉毛一立：“嘿，这浑小子！”提起鸡毛掸子出了门。

　　平哥儿拍拍胸口，偷偷吐了口气。

　　人没等跟出去，里屋一个小脑袋探出来。三侄子？他不是在外头上房吗？

　　他姑姑的三儿子，他应该叫三侄儿的那个小鬼精灵大概没想到屋里有人，臂弯里夹着个长条匣子，蹑手蹑脚地没走两步，被一声“站住”定在了原地。

　　转身过来，脸上是满脸的讨好：“嘿嘿，三叔。”

　　平哥儿没好气：“又跟你妹妹两个合伙糊弄你们娘？手上拿的什么？交上来。”

　　三侄子特别识趣，双手捧上匣子，没忘记为自个儿辩解：“我就是那天看我娘把它压在箱子底下，又收得这么严，还不准我看，我就拿过来看看里边有什么宝贝。我可没想偷走，真的，三叔……”

　　却没看平哥儿脸上的神色异常奇异：就是这个匣子！他记得的，那时候他病得迷迷糊糊的，就记得这个匣子里有好多丸子，还有一条金灿灿的什么来着？明明是有的，为什么姑姑不肯承认？

　　鬼使神差地，他拔下簪子，在锁眼里捅了捅。

　　喀嗒一声，匣子打开了。

　　里头卧着一条金灿灿的链子，链子底下一块长命金锁。金锁上面一行小字，这小字是——

　　“三娃这浑小子跑得快有什么用？有本事他躲出王府，否则这顿打是逃不过的。竟然还敢上房，敢——”

　　吴桂花的声音戛然而止。

　　她站在门口，看见了屋里拿着金锁，满脸困惑的平哥儿。

　　这一天究竟还是来了。

　　“平哥儿……”吴桂花挥挥手清场，开始头疼怎么跟这孩子解释。

　　“所以说，他们没骗我，您真的是我娘？”平哥儿虽长年住在祈王府，可宫里也有他的住处，他跟他皇帝哥哥关系一向不错，偶然也会进宫住两天，直到皇帝大婚之后才很少再去。

　　宫里以前的确是有这样的流言，吴桂花没想到也传进了他的耳朵里。

　　“呃——”吴桂花在想，是干脆把这个“儿子”认下来，还是解释清楚。问题是她解释不清楚啊！诈尸这事能随便说吗？这小子还是个小孩，万一嘴不牢不是坏事了吗？但认儿子也不行，毕竟真认儿子了，那应卓是他正经堂哥。堂哥变后爹，他一个古人能接受吗？

　　这关系乱得……

　　吴桂花觉得头疼。

　　却见平哥儿不知想到了什么，抬起头，眼圈发红：“所以，那时候您是特意留在宫里照应我的？”

　　吴桂花：“……”咦？这反应好像有点不对啊。

　　“那时候，您自己都这么艰难了，不惜假死也要留在宫里照应我。原来，我不是没娘的孩子，我娘一直在宫里悄悄保护我。”平哥儿拿出那双小小的绣鞋，眼泪流下来。

　　吴桂花：“……”

　　吴桂花什么也没说，给了平哥儿一个拥抱。

　　平哥儿紧紧地回拥住她，轻声地在她耳边唤了声：“娘。”她闭了闭眼睛，吴贵妃啊吴贵妃，你要是真在天上看着我，也该知道，我占了你的身子，但我也护着你的儿子长大了，这回，你该安心了吧。

　　蓦地，吴桂花心底一阵揪心扯肺的难受，这种难受几乎让她忍不住要开口回应。可很快，她的身体又轻松起来，仿佛有什么东西真正永远地离开了她。

　　吴桂花若有明悟：恐怕，这是一个母亲对孩子最后的执念。即使灵魂散去，也执着地守护着自己孩子，想尽最后一份责任。

　　这执念因为那一声“娘”而真正得到了解脱。

　　这样也好。

　　这样真好。

　　番外完