“还没那么严重，至少，还没人私下联络过我！”唯恐将呼延琮打击得太狠，焦宝贵摇了摇头，低声安慰。“今天即便你不逼我，我也会想办法给你示个警。大哥，你现在重新振作，还来得及！”
“振作？嗤——！我为何要振作？”呼延琮抬头看了他一眼，鼻孔中冷气狂喷。“老七，你以为我真是因为吃了几场败仗，就被打断了脊梁骨？那你也太小瞧哥哥我了！我现在做什么事情都瞻前顾后，不是因为前一段时间接连吃了几场败仗。而是我不想再做这个大当家了！你说得对，我懈怠了。我干够了！”
“大哥，你，你这话什么意思？”焦宝贵闻听此言，吓得又是一哆嗦，抬起手，本能地就去抹呼延琮的额头。
掌心处，却被呼延琮用手指关节轻轻顶住。“我没发烧，老七，我现在清醒得很。我不想干了，这条路，我看不到尽头。我和你生下来就子承父业做绿林好汉，我不想，咱们的下一代，赞哥和颂哥他们，还有他们这些孩子，也世世代代当山贼！”
“大哥，你这话，这话太深奥了！咱们，咱们爷娘，还有咱们自己这辈子，不就这么过来的么？有什么不好！”感觉道掌心处的重压，焦宝贵抬起头，愣愣地看着呼延琮，满脸困惑。
呼延琮的儿子呼延赞和他的儿子焦士颂，还有其他几位寨主的儿子，如今都用了假名在山外读书历练。无论是学问，还是武艺，都大有青出于蓝而胜于蓝的趋势。按照他们这些老一辈人的习俗，孩子们学艺大成之后，便要回山接受父辈们的衣钵。就如当年的呼延琮和焦宝贵，子承父业，天经地义！
正百思不解间，耳畔又传来呼延琮的声音，带着无法掩饰的沉重，“的确，咱们祖父那辈儿就混绿林，到咱们已经是第三代绿林好汉了，颂哥和赞哥他们做第四代，也说得过去。可当年是当年，如今是如今。当年河北、山西几乎无日不战，咱们太行山附近，反倒成了世外桃源。咱们自己相当于一个地方官府，凡是靠近山区的堡寨，遇到解决不了的事情，都会找咱们出头。有官兵来犯，百姓们通常也都跟咱们一个鼻孔出气。各种消息，不用咱们费少力气，就接二连三送到聚义厅里头来。换句话说，在老百姓眼里，咱们是官，外来的官兵才是賊！可去年呢，你感觉到没有，事情已经反转过去了。百姓们在给常克功和刘崇当眼线，在给官兵通风报信儿，在帮着官兵一起收拾咱们！”
“他们，那些人都是白眼狼，忘恩负义的白眼狼！”焦宝贵朝着身边的柱子狠狠锤了一拳，震得房梁上簌簌土落。
百姓们态度的改变，他当然能察觉得到。但是，在他眼里，百姓们都是墙头草，常克功和刘崇两人的实力比太行山这边强大，他们自然会倒向官府那一边。如果哪天太行山群雄又恢复了实力，他们的态度肯定就会立刻翻转过来。
“不是忘恩负义，而是人心思安！”呼延琮摇摇头，叹息着反驳。“契丹人够强大不？契丹人在中原纵横时，有几个百姓会替他们打探消息？我去年就开始觉得，世道已经变了。大伙都倦了，不想再过这种朝不保夕的日子了。绿林这条路，恐怕会越走越窄，如果咱们让颂哥儿和赞哥儿他们再回山上传承衣钵，等同于亲手害死了他们，害得自己断子绝孙！”
第一章 传说（四）
“这——？”焦宝贵无法反驳，但心里头，却总觉得呼延琮的话，有些危言耸听。
世道变了，人心思安，绿林这条路走不通了？听起来好像有根有据，可天下安定，哪可能那么容易？且不说大汉国内部如今还有叛乱未平，即便朝廷能顺利平定了李守贞等人的叛乱，南边还有唐国、楚国，西边还有蜀国，北边更有一个大辽在虎视眈眈！
“不愿意相信是吧，我早知道你不会信！”呼延琮原本也没指望，仅凭着几句话就让焦宝贵相信自己的判断。笑着站起身，低声补充：“今天你能来提醒我，足见你还拿我当哥哥。做哥哥的，也干脆跟你实话实说。我其实不仅仅是懈怠了，而且已经彻底厌倦了做这个绿林大当家。原本我还下不了决心，如今既然跟你两个把话说开了，我也干脆发狠做个了断。明天一早，就把此刻还在主寨的头领们召集起来，主动退位让贤。你如果想做这个大当家的话……”
“不可！”话语未落，焦宝贵已经噗通一声跪倒在地，“大哥，你，你这样说，我，我就彻底没活路了。我，我知道我今天话说得过了头，我，我现在就以死谢罪！”
说着话，用手猛地拉出一把解腕尖刀，就朝自己胸口去捅。
呼延琮武艺高强，哪里肯让焦宝贵死在自己面前？飞起一脚，踢中对方的手腕，“老七，住手，我并非在试探你？这聚义厅周围也没埋伏着刀斧手！我是真心想给七十二联寨，找个合适的大当家！”
“叮！”尖刀飞起半丈高，钉在了天花板上，深入数寸。焦宝贵用左手握着自己发麻的右手腕，面如死灰，“我，我都把你给逼退位了，怎么还有脸去见其他弟兄？大哥，你如果想杀我，就给我个痛快……”
“滚蛋，想死走远些去死，别死在这里，赖我头上！”呼延琮又是一脚过去，将焦宝贵踢翻在地，“老子想要杀你，用得着费这么大劲儿！老子想退位，又不是一天两天了。否则当初明知道孟二准备取而代之，老子凭什么拖着生病的身体去救他回来？”
“大，大，大哥……”焦宝贵被问得目瞪口呆，半瘫在地上，半晌无法让自己的身体做出任何反应。
他原来只知道大哥用宽广的胸襟和救命之恩，折服了二当家兼军师孟凡润，让太行七十二联寨，不至于分崩离析。却没想到，在大哥与孟二重归于好的表面之后，还隐含着如此深的意思。
“我不想干了，真的不想干了。所以老七如果你想接我的位置，我求之不得。各山寨的积蓄还足够应付一段时间，在你做大当家之后，尽量少做杀孽，给自己留些口碑，等同于留下一条后路。如果你不想当大当家，我就把位置传给孟二。他欠了老子两份恩情，总不至于在老子让贤之后，还对老子的家人下黑……。”
“不可！”一句没等说完整，再度被一声大喝打断。却是二当家兼军师孟凡润，听闻议事堂里发生了争执，特地跑回来做和事佬。却没想到，恰巧将呼延琮的下一步打算，听了个正着。
“老子没想把位子传给你之前，你做梦都惦记着，现在准备主动传位了，你他奶奶的瞎矫情个蛋！”呼延琮两次被人打断了说话，心里头火大，将眼睛一瞪，厉声质问。
“大当家，你要是这么说，我也只能自杀谢罪了！”孟凡润远比焦宝贵口才好，躬身施了个礼，大声回应，“我先前的确打过取而代之的主意，但我早就已经发现，自己不是那块料儿。非但我自己不是，其他弟兄，眼下也没人能代替你。你要是存心把大伙往悬崖下里推，就尽管随便找个人传位。如果你心里还念着大伙这么多年来同生共死的情谊，就趁早收起这种不切实际的想头。否则，你只要前脚下了山，用不了半个月，这里必然尸横遍地！冤死在自相残杀中的兄弟们，做了鬼也会恨你！”
“你，你他奶奶还赖上老子了！”呼延琮被说得头皮发乍，瞪圆了眼睛喝骂。
“不是赖上了，这是你欠了我们的！”知道他是个吃软不吃硬的性子，孟凡润抹了下眼睛，继续胡搅蛮缠，“我们当你是大哥，你就得为我们负责到底。即便自己不想干了，也得先把差事交给恰当的人，才能从容脱身。如果就这样匆匆忙忙的走了，等同于借刀杀人。我们干脆就自杀好了，免得将来没人给收尸！”
说罢，大哭一声，低头就准备往柱子上撞。呼延琮见状，赶紧伸手拉住了他的一条胳膊。谁料焦宝贵灵机一动，也从地上爬了起来，将脑袋对准另外一根柱子，假装大声哭叫，“大哥，做兄弟的先走一步了，你可千万给我买个好点儿的棺材！”
说罢，双脚发力，也要去碰柱寻死。呼延琮吓得魂飞天外，立刻腾出一只手去拦。谁料拉住这个，扯不住那个。扯住那个，又拉不住这个。被逼得满身是汗，无奈之下，只能大喝一声，“住手，我服了还不行么？你们说怎么着，我就怎么着。你们都是爷，我这个大当家是你们的三孙子！”
“大当家恕罪！”孟凡润和焦宝贵两个奸计得逞，互相看了看，决定见好就收。“只要你不退位，我们两个就继续跟着你干。刀山火海，在所不辞！”
“去你奶奶的在所不辞！”呼延琮大骂了一句，胸口上下起伏，“你们明知道，老子已经懈怠，已经失去了信心。居然还赶着鸭子上架！咱们这样折腾下去，有什么意思，早晚还不是死路一条？”
“那我们不管，我们就吃定您了。你当山大王，我们跟着。你要是出山受招安，我们也跟着！总之，咱们三个捆在一块儿！”焦宝贵咧了下嘴，嬉皮笑脸地回应。
“受招安倒是不急，我先自己出去看看！”呼延琮被他逼得没办法，想了想，低声说道。“你们两个，暂且替我盯着！”
“大哥，你别逼我们！”回应他的，又是一声大哭。孟凡润和焦宝贵张牙舞爪，做寻死觅活状。
呼延琮被逼无奈，只好又一手一个，将二人的胳膊握住，同时大声断喝！“行了！都别闹了，都老大不小了，别给弟兄们看了笑话。我已经认定了，绿林道已经被咱们走到了尽头。所以最近得出山去看看，自己判断得对不对。顺带着给大伙打听一条合适的出路。所以这段时间，就麻烦老孟你多花些心思，暂且替我掌管着大当家的位置。有老七辅佐你，好歹窝里反不起来。如果我能找到合适的出路，自然回来带着大伙一起走。如果我找不到，咱们在继续把绿林买卖做下去，却也不迟！”
“这……”孟凡润和焦宝贵两个还想再劝，然而看到呼延琮那布满血丝的眼睛，知道对方已经深思熟虑。于是乎，双双用力点头，“大哥，你放心。我们一定替你看好这个家。但是，您也别忙着做决定，千万看清楚了形势，以免咱们日后再后悔！”
“我知道！”呼延琮松开二人的手臂，缓缓站直身体。“你们两个也尽管放心。我不是那种冲动起来就不管不顾的人！”
“那大哥你准备去哪？”孟凡润和焦宝贵两个皱了皱眉，异口同声追问。
“还没确定！”呼延琮转过头，望着渐渐西坠的夕阳，喃喃说道。“也许会去一趟江南，也许还会去一趟塞外。总之，天下这么大，总能找到咱爷们容身的地方。”
夕阳西下，晚霞点燃了半边天空，万山红遍。
第一章 传说（五）
没有传说中埋伏在暗处的刀斧手，也不是什么虚言试探。呼延琮这回是真正下定了决心要金盆洗手，永远退出江湖。
孟凡润和焦宝贵两个苦劝无果，只能退而求其次。同意呼延琮先下山去打探情况的想法，以免他立刻就做出决定。
当天晚上，孟、焦二人就分头去跟眼下恰巧留在总寨的各位分寨主做了一番铺垫，第二天一大早，众人齐齐来到聚义厅内，当面聆听呼延琮的安排。
那呼延琮是一刻都不愿意再于大当家位置上耽搁，数着手指头等待众人到齐，立刻当着所有分寨主的面儿，宣布自己要暂时离开几个月。在自己外出这段时间，山寨日常事务，全权交给二当家兼师爷孟凡润处理，七当家焦宝贵，则作为二当家的臂膀，也带领一哨精锐留在总寨常驻，随时应对各种不测。
虽然昨晚已经提前得到了消息，众寨主闻听呼延琮要走，依旧忍不住出言劝阻。然而呼延琮去意已决，无论大伙如何劝，都不肯放弃下山的打算。所以大伙在无奈之下，只能七嘴八舌地表态，宣布愿意服从二当家的差遣，并且祝大当家一路顺风，早去早归。
“能不能早些回来，就看运气了！”呼延琮笑了笑，非常干脆地向大伙拱手，“我不在家的时候，还请诸位多多给孟二支持。家有千口，主是一人。大伙如果对他不服气，可以现在就说出来，咱们一起商量个解决办法。如果现在不说的话，日后私下里再鼓捣什么阴险勾当，则等同于蓄谋作乱。绿林道对犯上作乱者是什么规矩，想必诸位心里也都清楚！”
“大当家尽管放心！您不在的时候，我等必唯二当家马首是瞻！”
“大当家，二当家又不是第一次替您主持全局！”
“可不是么……”
孟凡润原本就于一众分寨主颇负声望，此番又是呼延琮主动将职位交给此人“暂摄”，所以大伙心里头虽然觉得有些别扭，却也没落下什么“死疙瘩”，再度纷纷拱起手，七嘴八舌地答应。
“那我就放心大胆的走了，各位兄弟，咱们后会有期！”呼延琮笑着向大伙深施一礼，起身离开帅位。
他这次铁了心要给自己寻一条不同于以往的道路，所以也不讲究什么繁文缛节。回去拿起昨天夜里就由夫人帮忙收拾好的包裹行囊，带上四名铁杆心腹，装扮成一伙出门游山玩水的土财主，随即与前来相送的众当家在寨门口儿挥手告别。
由于前一段时间跟刘崇和常思两个交过手，名字和头像至今还贴在河东各地的城墙上，所以此番出山，呼延琮也不敢主动“送货上门”。离开太行山总寨之后，立刻转头向东，抄一条寻常人根本不知道的小路，径直奔河北道而去。
上一次契丹人入侵，给河北各地造成的创伤，远甚于河东。从北到南，契丹铁骑所过之处，十室九空。城池村寨，俱化作断壁残桓。楼台书馆，也皆变成了瓦砾堆。此刻放眼望去，真应了那句古诗，白骨露于野，千里无鸡啼。
然而，人类的适应能力和恢复能力，却又总是出奇的坚韧。战争才过去了一年多，靠近河流与村落“遗迹”的位置，已经又出现了东一块，西一块的零散农田。劫后余生的农夫农妇们，身穿满是破洞的衣服，拿着用废弃兵刃改造的农具，在庄稼地里挥汗如雨。听到远处传来的马蹄声，他们就像受惊的鹌鹑一样，弯下腰就朝尚未收割完毕的庄稼丛中钻。无论呼延琮等人如何大声强调自己没有恶意，也绝不回头。
那呼延琮虽然是个打家劫舍的强盗头子，见了如此凄凉情景，也觉得心里头难过异常。因此，愈发认为自己前几天做了一个正确的决定。
“这一带当年是契丹人的必经之路，被祸害得太狠了，没十年二十年功夫恐怕缓不过元气来。”见到呼延琮一路上都闷闷不乐，一名心腹亲卫凑上前低声开解，“但邺都、刑州那边，还有各州的山区，应该会好许多。前者是杜重威的地盘儿，杜重威带倾国之兵投降，契丹人应该不会祸害他的老巢。山区附近地形复杂，不适合策马狂奔，所以有些村寨也能因祸得福！”
“那就先去邺都转转！”呼延琮长叹了一口气，将手中的马鞭指向了东南。
“是！”四名亲卫齐声答应，策动坐骑，簇拥着他走上了前往邺都的官道。在荒凉破败的“鬼域”中又走了差不多一整天，果然，在第二天上午时分，周围的景色渐渐有了几分人世模样。
农田渐渐连成了整片儿，村寨虽然破旧，屋顶上却又飘起了炊烟。在稍大一些的村子里，甚至还有小规模的集市出现，乡民们用篮子和鸡公车装着地方土产，与前来收购货物的行脚商人声嘶力竭的讨价还价，为每一文钱，都争得面红耳赤。
难得看到了一些专属于人类的热闹，呼延琮的心情大为好转。找了个最热闹的集市跳下坐骑，将马缰绳朝护卫手里一丢，晃着膀子就扎进了人堆儿。本想着置办一些土特产，等日后去邺都附近拜会江湖同道时，不至于空着两手。谁料没等他从荷包中摸出铜钱，身背后忽然响起一阵刺耳的画角声，“呜——呜呜——呜呜呜——”
“坏了！被出卖了！”呼延琮的心脏“呯”地一下，瞬间跳到了嗓子眼儿。手按刀柄迅速扭头张望，只见有数百名骑兵如飞而至，半途中迅速分为南北两队，将整个集市连同集市上的人，瞬间围了个水泄不通。
“饶命——！”百姓和小商贩们四散跑出数步，看看去路已经被堵住，纷纷大叫着蹲在了地上，双手抱头，任凭骑兵宰割。
事发突然，呼延琮和他的亲卫们，根本来不及模仿周围百姓的动作。刹那间，就成了整个集市上仅有的几个站立者，一举一动，都如鸡群中的白鹤般醒目。
那突然杀过来围住了集市的骑兵们，立刻发现了目标。纷纷张弓搭箭，将五头“白鹤”盯了个死死。只要后者敢轻举妄动，立刻就会从“白鹤”变成“刺猬”。
“大当家……”亲兵们急得满头大汗，用身体护住呼延琮，准备垂死一搏。就在此刻，官兵的队伍中，忽然响起一个宏亮的男声，“前面可是呼延大当家，经年不见，杨某居然能在此地碰上你！真是幸会，幸会！”
第一章 传说（六）
“杨无敌？”呼延琮微微一愣，伸手将挡在面前的侍卫推开半尺，从人缝里向对面张望。
白马、白袍、银枪、银甲，身边还形影不离地伴着一名黑甲、黑袍、乌骓马的女将军折赛花，不是绰号“杨无敌”的杨业重贵，又是哪个？
这下，呼延琮彻底不用再躲了，躲也躲不过，还要平白搭上半辈子的威名！干脆用力分开侍卫，大咧咧地朝对方拱手，“呼延琮何德何能，居然敢劳杨无敌带着如此多精锐骑兵前来相接，真是惭愧，惭愧！”
杨重贵涵养非常好，听出呼延琮话语里的讥讽之意，却一点儿也不生气。笑了笑，主动解释：“大当家言重了，杨某可不是专程来接你。杨某是受人所托，去定州接一位故交，半路上忽然接到自家哨探的急报，才知道你呼延大当家恰巧也经过这里！”
“不是有人给你送消息，让你在半路上埋伏？”呼延琮又是微微一愣，质疑的话脱口而出。话音落下，心中先前那种刀扎般的感觉，也彻底消失了个无影无踪。
“有人给我送信？你呼延大当家居然沦落到了如此地步，连麾下弟兄都统御不住？”杨重贵也被问得微微一愣，皱着眉头反问。
“只是，只是没想到这么巧而已！看来是老天爷捉弄与我，非呼延琮信错了自己的弟兄！”呼延琮长长吐了一口气，快走几步，从百姓队伍外拉住自己的战马，“既然老天爷要收了我，呼延琮也怪不得别人。杨将军，你可否赏脸与某公平一战？”
“当日咱们没分出高下，杨某甚觉遗憾！既然呼延大当家有约，杨某敢不从命？”杨重贵笑了笑，举起银枪，朝呼延琮遥遥致意。
他是大汉国的四品宣威将军，对方是太行山七十二寨的总瓢把子。既然以百倍以上的兵力优势将对方围了个水泄不通，当然没有再网开一面的道理！
然而，公事公办归公事公办，内心里头，他却对呼延琮有几分惺惺相惜。愿意给对方一个战死马背的机会，而不是让对方受尽狱卒的侮辱折磨之后，再死于刑场。
“多谢了！”呼延琮飞身上马，双手抱拳施礼，“这里人多，某提议咱们去村子外面切磋。我麾下这四位兄弟，都没有任何命案在身，等会儿比试结果出来，还请杨将军网开一面，让他们把今某的结局汇报给太行山群雄知晓。”
“理应如此！”杨重贵笑着点了下头，率先拨转坐骑，缓缓走向村外。
他麾下的四百精锐从不怀疑自家将军的身手，立刻纷纷策马让出一条通道。只有黑甲女将折赛花，非常不看好呼延琮的人品，抖动缰绳追在了自家丈夫身边，用极低的声音提醒：“大哥，切莫以己度人。山贼当中，哪里有什么英雄好汉？一会儿趁着周围地势宽阔，他转身就逃……”
“那他活着，跟死了还有什么分别？”杨重贵爱怜地朝妻子笑了笑，摇头打断。“能做绿林大当家，武艺、勇气和胸襟，三者缺一不可。他若是刚才一句话都不说，策马突围，即便身负重伤下半辈子都瘫在床上，在绿林道上依旧是个魁首人物。既然他已经主动约了我公平一战，如果抽冷子再逃，就名声尽毁。今后哪还有什么资格再号令群雄？想求一个混吃等死，恐怕都没多少可能！！”
“那你要也小心他的枪里鞭！”折赛花将信将疑，却无法再劝。回头看了一眼默默跟在二人身后不远处的呼延琮，低声叮嘱。
“嗯！已经吃过一次亏，便不会再吃第二次！”杨重贵又点了点头，笑容里写满了自信。
不多时，三人来到村子外的空地。四百名精锐骑兵，也出村列队，隔着两百余步远，给自家将军呐喊助威。
杨重贵策马背着下午的太阳方向跑了百余步，主动选了一个逆着光的位置，转过坐骑，冲着呼延琮持枪而笑。呼延琮却不肯占他的便宜，摆了摆手，先策动坐骑向北兜了个半个圈子，将二人的位置由东西相对变成了南北相对，随即也将长朔端平，笑着朝杨重贵点头。
见他身陷绝境，却依旧风度不失，折赛花心中也涌起了几分赞赏。策马离开自家丈夫，选了距离二人大约都为一百步远的斜向位置带住坐骑。转过头，冲着交手双方晃了晃角弓，随即迅速将一支鸣镝搭上了弓弦。
“吱——”鸣镝发出一声尖锐的呼啸，腾空而起。杨重贵跟自家妻子心有灵犀，在呼啸声响起前的一瞬间，双脚轻轻磕打马镫。胯下白龙驹四蹄张开，快若闪电，马脖子上的鬃毛随着跑动波浪般起起伏伏。
呼延琮的反应速度也不慢，几乎是在看到杨重贵双脚的动作同时，也果断夹紧了双腿。其胯下的铁骅骝久经沙场，阅历无比的丰富。在跑动中调整方向，与白龙驹错开五尺余宽的缝隙。
一百步的距离，在眨眼间就被相向冲刺的两匹战马跑完。“看枪！”杨重贵嘴里发出一声断喝，手中长枪使出一记蛟龙出水，直奔呼延琮左胸。呼延琮眼明手快，立刻举槊侧拨，“叮——”火星飞溅，枪锋和槊锋与半空中砸在了一起。
呼延琮自恃膂力，用槊锋的侧面低着枪尖儿的侧面，果断外推。胯下铁骅骝也借着奔跑的角度和速度，助自家主人一臂之力。杨重贵感觉到枪尖处传来的重压，大叫一声“好”，握在枪纂处的右手猛地一抬，紧跟着又是一推一兜，长枪如巨蟒般当空翻了个身，脱离重槊的羁绊，侧面切向杨重贵的大腿根儿。
这一下若是切中，呼延琮立刻就会鲜血流尽而死。身为沙场老将的他，岂肯让对手得逞。也大声还了一个“好”字，竖槊斜挑。白铜做的槊纂瞬间变成了槊锋，“当”地一声，将斜向切来的枪锋砸了个正着。
说时迟，那时快，二人一个呼吸不到功夫，已经从斜向面对面，变成了身体近距离交错。呼延琮松开右手，单凭一只左手握住重槊的前半段，奋力斜抡。整条重槊立刻就变成了一条铁鞭，呼啸着直奔杨重贵肩膀。