两个寒暄几句，芷秋搁下几匹缎子，几件小孩家穿的衣裳、几双鞋，未见云禾，有关方文濡的消息没能出口，只得又装回去。

　　这厢蒋长薇虚送了两步，走回来由堂后出去，对着个小丫头子吩咐，“将她吃过的茶杯碎了去，坐过的地方打桶水来好生擦洗擦洗。”

　　园内翠色如画，蒋长薇道要走一走，由铃兰搀扶着，绕着条杜鹃泣红的小径上慢悠悠蹒步。

　　那铃兰见四下无人，声音放得低低的与她说话儿：“姑娘，您叫买的那耗子药已经买了来，只等明日使个人到厨房里去搁在她的饭食里，保管叫她一命呜呼！”

　　“你再高声些！”蒋长薇乜她一眼，只觉肚子上叫一条绢布勒得有些喘不上气，“那药可有谱没有？要是叫仵作查验出来，依着爷那样疼她，只怕倒要将我退回家去，横竖他现在儿子也有了，哪里还能恋着我？”

　　“姑娘放心，只说是厨房里的人不留心粘带了点，反正厨房里头惯常都是有耗子药的，她吃坏了东西，怨得着谁？要怪也怪厨房里的人不留心，关咱们什么事儿？”

　　缓缓走到房中来，见沈从之正在榻上坐着，支着条腿，悠悠闲闲地吃茶。原是叫云禾说得半信半疑，抱着个宁可信其有的肚子，刻意过来敲打敲打蒋长薇。

　　那蒋长薇见他过来，心内欢喜，面上倒还是贤良做派，“你又到我这里来做什么？我才下了月子，身上也不方便，还到七娘屋里睡去吧。说起七娘，我还要问，她可好？叫你关在屋子里，恐怕要憋闷坏了。”

　　沈从之搁下个青釉杯，剔眼将她望一望，倏然笑起来，“她就是那个性子，不如她意就又跳又骂，平日连我也骂得，我也只是忍耐罢了。你是大家的小姐，胸怀自然比她宽广些，若是得罪了你，你别往心上去。”

　　她眼皮一颤，有些心虚地将帕子揿在胸口，“这是打哪里说起来？”

　　“噢，没打哪里说起来。”沈从之将腿放下，歪在榻背上，掂量一番，到底不放心，又端坐起来，“其实是打她一个梦说起来。她今儿对我说，她昨晚上做了一个梦，梦见有人要取她的性命。我方才去，她对着我哭又吵，叫我到观里请个符。我心想，这是没头脑的事情，这园子里无冤无仇的，谁要害她？谁能害她？”

　　蒋长薇听这一席话，胸中暗自打了鼙鼓，只等他似笑非笑地出去后，忙将铃兰叫到跟前来，“那包药你快些去撒在花根儿底下埋起来，别叫人瞧见。”

　　铃兰挨着榻坐下，双眉攒起千度恨，“好端端 ，她做什么梦？姑娘，别是那粉头想着先冤枉了咱们，趁势收爷的心吧？”

　　“她早将爷的心攥死了，你想想，她要到衙门去告爷，爷还舍不得怎么着她，倘或再多嘴说我两句，我倒要先回京去了。”

　　“那眼下又动不得她，可怎么办？”

　　蒋长薇愁得脸发白，一时也没个主意，揿着胸口缓步往卧房里捱，生生像捱着油锅里煎熬的日子。

　　同样捱着日子的，还有芷秋。锦绣春色里，她像个守财奴一样，数着铜壶里一滴一滴漏下去的好日子，吝啬地想伸手去抓住烛光，祈祷着天不会亮，下一天不必到来。

　　但该来的总会如约而至，就像四季更迭不改，正是富贵不定，悲喜难测。

　　且说这日，陆瞻衙门归家，径直走到厅上来，但见里头两个缇骑起来拜礼，拿出份抄录的供词来递与陆瞻。

　　他窥看半晌，折递回去，“这份供词可呈给皇上了？”

　　“崔大人已经呈递了。”

　　“好，”陆瞻淡呷一口茶，发髻上两条锦带在垂首间，掠到胸前来，“有了苗全这份供词，加之我的事儿，革办沈从之、罚没沈家万倾良田也算名正言顺。”

　　两个缇骑相视一笑，“督公真是同皇上想到一处去了。皇上说，既要用沈丰，就不好赶尽杀绝，叫督公尚且留些余地，不要闹得太难堪。”

　　“我知道了，上头盘根错节，真要杀了沈从之，逼疯了沈丰，大家都没有好果子吃，不过革了他的职，永不录用就是了。”

　　“皇上就是这话儿。”那二人应和一阵，又遽然攒起眉心，“卑职们是八百里加急赶到的苏州，出发时，羁押督公的旨意也正出京，是传给沈从之的。大约十日便到，督公，请将需打点的先打点了，好预备回京，崔大人担心途中生变，叫我二人等着暗中护送督公回去。”

　　陆瞻点点头，朝黎阿则吩咐下席面，写局票传了两个倌人，留二人外头吃酒耍乐，独自踅回房中。

　　赶上芷秋午睡起来，正在妆台梳妆，涂着朱唇，描着山黛，镜中一抹明艳动人。桃良在后头使茉莉花头油挽了发，并头簪两只细珍珠钿，将端花的木盘托在前来。

　　谁知芷秋镜中望见陆瞻，自己不拣，回头叫他来拣，“你看看我戴什么好看？不要大红的。”

　　他便将了朵淡粉重白的西府海棠与她插在髻上，歪着脸镜里看一会儿，俯下来亲她，“我衙门里没功夫吃饭，有些饿着了，奶奶，烦请你打发我一顿饭吃。”

　　桃良听见已自去吩咐厨房，芷秋起来将他挽到榻上，拣了快酥油鲍螺给他，他将手一推，“不吃这个。”

　　“你倒挑嘴起来了，我看也没多饿。”芷秋嗔完，又喜滋滋偎在他怀里，“怎么衙门里不吃饭？”

　　他靠在榻背上，反手将窗户推开，即有清风徐来，暂解愁苦，“先前几个犯官压低价格买的田要退给长洲常熟几个县的灾民，若不盯着些，只怕地方官借故克扣，一时忙起来就忘了。”

　　“吃饭都能忘，大人可真是案牍劳形废寝忘食啊。”

　　“你不也没吃？”

　　“我早晨起得早，到午饭时节偏又犯困起来，就没顾上吃，先睡了午觉。这不正好麽，咱们可以一道吃。”芷秋撒着娇，笑得一派芳姿丽质。

　　未几饭食上来，再一壶茉莉花酒，芷秋替他斟满，陆瞻执起牙箸拣了片羊肉吃，细嚼慢咽间，眉目微垂，“大约十天左右旨意就要下来了，明后日，叫丫鬟打点了东西，我送你回堂子里去。”

　　芷秋亦将笑眼垂下去，翕然无心饮食，“我讲了，我不回去，要跟着你一路上京去。”

　　“不行。”陆瞻只怕路途凶险，不顾她说，先叫来桃良吩咐，“这两日，你将姑娘春夏两季的衣裳装点起来，先使人送到月到风来阁去，再慢慢将她的平日里用的东西一样一样收检了送过去。”

　　桃良不甘愿地应答着下去，陆瞻扭回来，仍旧吃饭，“现任那位县令，是我举荐的，四十出头，颇为和蔼。你要是在堂子里遇见什么事情，叫人去报他，他会出面的。”

　　芷秋静听一席，既不应承，也不拒绝，只将谈锋转过，“我同你说个事情，怪得很，这几日我到长园去，回回去都说云禾身子不好，出不了厅堂。我总疑心，她是不是在那边叫人欺负了去，会不会出什么性命攸关的事情？”

　　“不会，我的人在那里盯着几天，是叫沈从之关起来了，大约是眼下这个时节，不许她同你来往。”

　　闻言，她倒放心下来，“这也对。只要她没什么事情就好，不然我放心不下。”

　　说话又拣起牙箸吃饭，关于回堂子里的事情只字不提。

　　话虽不提，事却照办，第二日陆瞻衙门里回来，果然叫丫鬟打点了好几大箱子衣裳出来，使黎阿则亲自押车送过去，另给了两千票子，“就说叨扰两个月，一应饭食都在这里头出，下剩的就当房租子。”。

　　又使人兑了好些银票出来，拢共一万银子叫桃良折在妆奁内。他这里忙，芷秋只在床上坐着不说话，两个怨眼盯着他一轮背影。

　　交代万全，陆瞻挨着她坐下，见她满脸的不高兴，少不得安慰，“这里被封，一应东西都是不动的，你放心，除非抄家，否则咱们家的就还是咱们家的。下人里头，除了你常使唤的这几个，我还挑了王长平，你常使唤他出门，跟着去也方便。阿则他们明日就要先启程回京，园子里其他的人要暂且收押到牢房里去。其他的你都不必管，我换了一万银子给你使，凭你要买什么，也都够了，你高高兴兴同姊妹们闲耍两个月，我就来接你。”

　　天色黄昏，屋里点了十几支蜡烛，将锦帐照得半昏。芷秋的面色也半昧，吊着他的胳膊眼巴巴睇住他，“真的两个月就能平安吗？我心里总是突突跳，老是放心不下来。你还是带着我去吧，啊？路上还好有个照应。”

　　陆瞻搂着人倒在下去，头枕两床锦被上，偏过脸笑，“我的心肝儿，我带着你真个不便。我发誓就两个月，多一天，你打我一巴掌！”

　　她又笑了，笋指抚着他的脸，“我相信你的。”

　　浄泚的呼吸交汇，熏起点点欲，陆瞻靡靡的眼色像一场迷烟朝芷秋拢过去，密集的吻落在她的脸颊与唇畔，流连忘返地移去她的颈窝。

　　昏昏沉沉的光照着袒裼的两个身体，紧紧地贴合，不紧不慢的律动里，芷秋无助地呜咽与哼鸣，她艰难的呼吸，像垂死的生灵，等待他下一次闯入来拯救自己。

　　即便陆瞻不太可能会有愉悦，但他仍在她的歌唱中享受着占有，占有一个女人本身就是件非常愉悦的事情。

　　灯影阑珊，夜已去半，陆瞻拥着她价值连城的身骨，倏忽一笑，“我真想长在你身体里。”

　　真巧，芷秋也是这样想的，想成为他的一个一双眼，一颗心，长在他身上，哪怕凌迟之刑，他们也不会在一朝一夕之间分离。但窗外，月亮隐去了一大半，另一半毫无踪影。

　　乌兔相逼，逝者如斯，太阳落到一场歌舞升平的席面，珍馐满案，五光十色，支离粉碎的碟碟碗碗拼凑出一份万全，似乎也不太能万无一失。

　　席上坐的是都指挥使李大人，陪着佥事窦初，主家自然是沈从之，三个人交杯换盏，觥殇有往。

　　酒过三巡，趁着倌人未到，沈从之提杯先敬李大人，“这都察院的文牒说话儿就要到，今日请大人，就是为了押解陆冠良的事儿。如今窦大人在你手下当差，我这里又脱不开身，想请大人借了窦大人一用，使他押送陆冠良入京，我想了一圈儿，实在找不到比他更合适的人了。”

　　这李大人留着三寸髯，两手拈一拈，说起话来摇头晃脑，“小沈大人太客气了，这点子小事情，使人衙门里传个话就是，何须摆什么席？”

　　两个人客套一阵，李大人见沈从之似有话将吐不吐，便借故解手离席让个空给他二人。

　　人一去，顷刻沈从之的笑意敛起，眉心扣紧，“我父亲来信，察觉出一些不味儿，这次朝中弹劾陆冠良，竟然无一人出来帮他说话。父亲的意思，恐怕其中有炸，我回想起来，也有些不对，陆冠良最是谨慎的一个人，朝中耳目又众多，怎么会到现在还没动作？”

　　窦初颦额稍思，缓缓将头点一点，“大人言之有理，他就算再坐得住，事到如今，也该坐不住了。可他没个动作，是有些不对，不知阁老有没有什么示下？”

　　“父亲的意思，以保万全，不能叫他活着到京，所以我才叫你押解他。”

　　“可他是皇上跟前的人，皇上钦点的案子，路上要是出了什么事儿，追究起来，你我可担待不起啊。”

　　沈从之饮尽一杯，铿锵将白釉杯落在案上，“有一个办法。”

　　“什么？”

　　“畏罪自戕。”

　　窦初收回眼，盯着杯中酒，倒影中的他深锁眉心，半晌渐渐松开，便有一抹狠毒从他眼底飞快闪过。

　　飞速的光阴却仿佛凝固在一间禅室，几炷檀香新燃，玉手轻轻扇一扇，火豆顷刻湮灭，留下袅袅烟，盘桓而起，将牌位上的名字阻隔得若隐若现。

　　云禾三拜之后，将香插入烟炉内，旋裙坐到榻上，看着阳光由紧闭的门窗寸寸凋敝。

　　斜阳撒满半间屋子，骊珠卧房里打帘子出来，斜睐一眼窗外的天色，款裙走到榻上，“姑娘，蒋大奶奶会来吗？”

　　“我也说不准，”云禾摇着把扇，翻着腕子撑在榻上，“我也是赌一把，她恨不得我立时从她眼跟前消失，这么好的机会，她应该不会错过的。”

　　“你就不怕她是来害咱们的？”

　　云禾侧目一笑，如潋滟的一汪春水，“怕，故而我先前才同沈从之说了她要害我。我没事便罢，若有事，沈从之第一个拿她开罪，他们的夫妻情分就断了，她不舍得。虽说断了她的后路，但我给她留一条前路，她应该会走这条前路的。”

　　二女对坐到漆黑的天兜头罩下来，华灯初上的时节，果然听见守门的丫鬟在外头请安，“奶奶怎的过来了？”

　　“将门打开，我瞧瞧七娘。”

　　“这……”丫鬟显然为难，怯懦懦垂下声，“爷先前讲了，除了他，谁也不许进这个屋子。”

　　蒋长薇提眉睨她，“我与爷是夫妻，夫妻一体，他进得，我自然也进得，你们怕他，未必就不怕我？”

　　铃兰适时地上去拧她一把，“小贱蹄子，不过是买来的奴婢，同主人家讲什么‘不许’？你有这个资格吗？还不赶紧将门开开，否则有你好果子吃！看爷能不能护你！”

　　淅淅索索一阵后，一阵扑鼻的香由门外吹进来，也拂开云禾一抹笑颜。她拈着把梅花扇朝对榻妩然一指，“奶奶请坐。”

　　未几茶水齐备，蒋长薇再懒得与她装贤良，自吃了一盅茶，简洁地吐息，“你找我是有什么事儿？有话就赶紧说，一会儿爷就回家了。”

　　“条子上我不都说明白了？”云禾拂袖添茶，朝墙下的牌位怼一怼下巴，“我嫁到你家，本不是为了什么荣华富贵，更不是同沈从之郎情妾意。我原是为了来寻沈从之暗害先夫的证据的，老早就说，无心同你争抢什么，沈从之喜欢我麽那是他的事情，你放了我，他自然同你一切如旧。”

　　蒋长薇乜兮兮一笑，似乎不为所动，“放了你好叫你去衙门里告爷？这关起门来是自己家的事儿，放了你闹到公堂上，就不是家务事儿了，我没那么傻。”

　　“奶奶怎么就不懂？你自打嫁给他起，敬他纵他，他何曾珍惜过你？你越是贤良，他越觉得你好拿捏。这种事儿我最明白了，奶奶又不是不知道我哪里的出身，你就听我这句劝吧。我也不跟奶奶保证什么放了我我绝不去告官的话，谅奶奶也不会信。”

　　说话间，云禾万种妖娆地挑衅她一眼，“我只说一句，我是个没根基的乐户女子，就是告到衙门，未必你家还摆不平？未必还会怕我不成？没这样的道理，就是通天的案子你们家爷压得下来。奶奶也明白的，沈从之将我锁起来，也不是惧怕我去告他，他就是想将我锁在这里永远不离开他。”

　　“永远”太久了，蒋长薇可以忍受沈从之短暂的放浪，却不能忍受他在放浪里付出真心，甚至还奢求永远。

　　她睐目望着云禾，就像望着一个偌大的威胁，带着警惕与毒心，稍稍试探，“你是我家的侧室，跑出去也会被追回来的，你往哪里跑？”

　　云禾读懂了她的试探，朝骊珠递一个眼色。顷刻见骊珠由卧房里拿出一张契约摊在炕几上，“奶奶，我们姑娘写得清清楚楚的，上头说了，您将袁云禾无偿赠予月到风来阁为伎。您是正妻，有权发送妾室，届时就算爷追，堂子里头不答应，爷也追不回来。”

　　云禾见她端详起文书，便翩然一笑，“奶奶瞧，这可不比杀了我便宜多了？你还不用惹上官司，就算沈从之追究起来，你就说是下人不防备，叫我自己跑了出去，自古哪里来的痴情郎？我不在了，他不过找个三五日，找不着，就能把我忘了。”

　　清风徐徐蛊惑着，蒋长薇心眼子一动，剔了骊珠一眼，“拿笔来。”

　　这厢落了款，蒋长薇折了一份文书在怀里，提裙起来，“你等着吧，下月就是端午节，爷必定忙得脚不沾地，满园子的下人更是不得闲，那时我逮着空隙来放你。你记着，走得越远越好，别再出现在我和爷跟前儿。”

　　“你放心，我求之不得。”

　　云禾送她到门口，那扇门开了又阖，伴着簌簌的上锁声，又再将她囚困，但她已经习惯了不自由，也还能再忍受忍受。

　　可离恨尚无可解之法，就长在豆蔻梢头，丁香枝上。忙着收拾一阵后，芷秋余下的东西还有六七口大箱子摆在那里，都是些日常使用以及一些头面首饰之类，眼看着下人来来回回在竹径上穿梭，芷秋坐在秋千架上不言语。

　　清风卷来，吹落漫天的荼靡花，竹叶似刀，剐着芷秋柔嫩的皮肤，离别几如一场千刀万剐之刑。

　　黎阿则张达源几人已先启程回京，因此只有桃良在忙，指挥一阵后，见她朝草亭走来，身后还跟着两个人。她略一让，“姑娘，您瞧谁来送你了？”

　　谢昭柔穿着水绿的裙坐到榻上，手执葵扇缓缓扇着。芷秋嗔她一眼，“才出月子多久，还打起扇子来？人都说生孩子后受不得风，你却不留心。”

　　“嗨，那都是哄那些柔柔弱弱的女人的，我身子骨好，不妨事儿。二娘，来坐着，不要林子里瞎逛。”

　　顷刻见雏鸾竹林中穿来，桃色的裙月白的衫，梳着双丫鬟，青春不改。

　　这厢迤逦走到榻上，妍姿一笑，“姐，你到堂子里住多久呀？几时回来？我们家小小子想你呢，成日抓着你送的那个玉扣子玩耍，谁去拽都不给。太太还说，那小子长大也是个风流的，为防他长大被美色所惑，叫你时常到家走动，让他开开眼界！”