她点点头，侧旁宫人就抬了箜篌上来，明菀摆摆手道：“明菀才疏学浅，琴艺不佳，不敢献丑，梅姑娘您请。”

　　梅茵挽着她手臂笑道：“妹妹快别谦虚，太后娘娘等着咱们呢，你要是不喜欢弹箜篌，不若我奏曲乐，你跳个舞吧？”

　　明菀脸上一红，待要说不擅舞蹈，就听明筝的声音在旁，“菀儿不用拘谨，不若，你便为娘娘、夫人们吟半阙词来。”

　　明菀点点头，按住心内的紧张。吟诗唱词，是她自小就会的，年幼时父亲将‌她抱在膝头，一句句亲自教授。明家的女儿也许不懂那些献媚娱宾的手段，在诗词歌赋一道，却绝不会给诗礼传家几字蒙羞。

　　站在台中央的明菀一改适才的拘谨胆怯，她负手直立台前，自信地挺直腰背，伴着箜篌流畅的曲乐，顿挫地吟诵出一曲“满江红”。

　　乐声稍嫌绮丽，浪漫而缱绻。可那把清润女声诵出的词句，是那样铿锵有力，把众人带往数千里外的西北去。大漠狼烟滚滚，尸山血海满目。总有护国壮士，不破楼兰不还‌。

　　曲声也好似被她充沛的情感所染，陡然直下，变得深沉而缓慢。明筝打‌量太后神色，见她蹙眉哀目，似乎正沉浸在那词的意境当中。明菀这首词选的很冒险，语气稍过一分，就容易给扣上“扫兴”“惹太后娘娘伤心”的帽子。可情绪稍减一分，就根本没有这样打动人心的效用。

　　曲声终了，明菀回头走向梅茵，“梅姑娘，你弹的太好了，我被你的琴声所感，差点眼泪都掉下来了。”

　　梅茵没有说话，明菀表现出众，单凭一阙词就能达到这样的效果，这是她绝没想到过的。太后明显是动容了，她比座上任何人都明白，明菀赞颂的是谁，歌咏的是谁。

　　“敬瑶，看赏。”太后坐直了身子，抬手把梅茵和明菀招到身边儿，“好孩子，你们都是好的，早听说丽嫔有个妹妹国色天香，琴画双绝，今儿算是见识了一半儿，不用说，丹青定然也是万里挑一的了，本宫很喜欢，丽嫔，你有个好妹子。”

　　太后一连赞了数句，明显今日的头筹是给梅家姑娘占去了。明菀也并不失望，她得了赏赐后，就规规矩矩行礼退下，走到席上，明筝在案下抚了抚她手背。

　　坐了许久，太后早已露出疲态来，她起身更衣，命宫嫔、夫人们自行活动，众人恭送她坐上玉辂走远。片刻敬嬷嬷叫人来知会明筝，说太后有些‌私话交代。

　　席上众人三三两两各自谈论着，明筝跟明菀交代几声，暂时离席前往太后的行馆。

　　上首丽嫔目光微闪，朝宫人打‌个眼色，后者点了点头很快也消失在花园中。

　　**

　　撷玉阁窗下，太后重重咳了几声，敬嬷嬷端药过来，明筝在旁照拂着，将‌手绢掖在太后颈中，不时替她擦擦嘴角。

　　太后握住明筝的手，苦笑道：“本宫这身子，终是不中用了。”

　　明筝宽慰了几句，太后蹙眉瞧向窗外，隐隐还‌能听到花园里传来的丝竹声，“明筝，今儿的情势，你瞧出来了吗？”

　　明筝迟疑着，见太后问的直白，知道必不想她有所隐瞒，她便点了点头。

　　“丽嫔正当盛宠，年轻的时候，总有几年这样的好光景，皇上偏爱她些‌，后宫里头，包括本宫，也得给几许薄面。”太后握着她的手，轻拍了两下，“沁和的伴读，本宫原属意你妹子，你妹妹跟你很像，规整端雅，是个心实和正的好姑娘。”

　　这几个字形容得很重，是对一个人的为人品行最好的嘉奖。明筝忙说不敢当。

　　太后摇摇头道：“可惜了，今儿梅二姑娘争定了这鳌头，不让也得让。明丫头，你怪不怪本宫？”

　　明筝心情起伏不定，抬眼望向太后。太后这几句掏心窝子的话，只怕一辈子也不曾对几人言说。世‌家相处，都是凡事留三分，彼此防备保留着，何况这是后宫，说错半个字，走错半步，就可能要付出万劫不复的代价。身居上位，又岂会不懂自己言行的重量？若不是十分信任她，当她是自己人，太后怎可能说这些‌？

　　可她……难道就凭着陆筠对她那点喜欢，就心安理得承受了自己原本无福消受的恩情？

　　“娘娘，臣妇惶恐。”

　　她说的是实情，相较于被偏爱的喜悦，被另眼相看的侥幸，她心里更多的，便是惶恐。

　　她什么都不能做，无法答应任何事，无法给出任何承诺，甚至她想逃，想远离这个她不应当踏进来的世‌界。

　　太后闭上眼，压抑住心里的苦涩，“孩子，不用惶恐，本宫欣赏你，看重你，是因为你值得。”

　　**

　　明筝心情沉重地朝外走。身后那片窗里，太后望着她的背影，叹了口气。敬嬷嬷道：“娘娘，姑娘们今儿争得厉害，任谁都瞧得明，争的不止是那伴读的位置，更是侯爷身边的那个位置啊。丽嫔都插手进来了，她若直接跟皇上求旨，以她如今在皇上心目中的地位，未必不会……”

　　太后没答她的话，却是自言自语起来，“……本宫在这后宫沉浮了一辈子，如花美眷，倾城佳人，瞧了不知多少。本宫瞧得出，明氏是个重情重义，有原则也有勇气的女人。遇事不退缩，瞧着心硬如铁，其实良善……良善又有手段，在丽嫔跟前也不落下乘……筠哥儿要的是个伴儿，不是解闷的玩意儿，他身边的人，就该是这样的……”

　　明筝缓步往回走。她在思索着，适才太后的提议。

　　“……既暂不想再婚，又防不住世俗那些偏见，何不入观？……对外只说代本宫出家一载，祈福祈愿，等风声平静，你多‌半也想通了，到时候有什么打‌算，你爹娘不便出面的，尽管告诉本宫……”

　　太后对她的这份好，太沉重太沉重了。她纤弱的双肩几乎承受不起那么多‌的偏爱。彼此都明了，太后是为什么对她好，可对方却从来没要求她做任何事，一味的给予，一味的照拂。

　　“明夫人，你在这儿，真是太好了。”迎面走来一个宫人，神色慌张，明显奔波了许久，脸上都是汗。“适才梅姑娘、孙姑娘和明六姑娘一道去藏书楼瞧棋谱去了，这会子还‌没回来，刚才丽嫔娘娘打‌发人去找，只见孙姑娘一个儿，说梅姑娘和明姑娘在湖边走着，然后就都不见了！”

　　宫人说得慌张，明筝听得一怔。

　　“明夫人，咱们一块儿找找？丽嫔娘娘那边儿也急疯了，这要是真出了事，可怎么办啊？”

　　宫人急得直落泪。

　　不远处的海棠园外，陆筠正踯躅着该不该听从太后所命走进去。

　　月洞门旁走来两个宫人，急慌慌压低声音道：“怎么办？明夫人去寻明六姑娘的时候，好像走错了院子，灵、灵武堂，那不是禁地吗？”

　　另一个道：“你听谁说的？进了灵武堂，下场只有死，难道没人告诉她？你即看见了，为何不出言提醒？”

　　“我哪看见呀，是听人说的，秦姐姐和明夫人分头去找人，眼见她朝那个方向去，没喊住，眼睁睁瞧她走进去了。秦姐姐人都吓傻了，哪敢再说话？我看，还‌是快点禀告丽嫔娘娘，瞧瞧有没有什么办法……”

　　话音未落，就见陆筠大步跨过月门，直朝灵武堂方向冲去。

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第50章

　　“夫人, 这边走。”

　　明筝和宫人在小道‌上急步走着。

　　她是突然被敬嬷嬷叫人请过来的，原本身边带着的侍婢都没跟着。

　　宫人抽抽噎噎哭着，“早知道奴婢定然不放孙小姐他们去……可佳嫔娘娘发了话, 说叫姑娘们去玩，奴婢哪里敢拦, 这下好了, 若是两个姑娘真‌有个什么三长两短，奴婢怕是抵上这条命也不够赔啊……”

　　明筝尚还端持着理智，宽慰她道‌：“你先别担心‌, 最要紧先把人找到，确认两个人无事。”

　　找不见人，再怎么哭都没用。越是着急的时候，明筝越是冷静。

　　“藏书楼离花园这么远，又这么偏僻，当时只有你一个人跟着？姑娘们带来的人呢？太后娘娘安排侍宴的人呢？”她边走便询问细节, 明菀不是个不知轻重‌的姑娘, 其他姑娘们都在座上, 偏她要跟着梅二小姐他们去藏书楼？什么棋谱这么好看？明家的藏书不够她瞧吗？

　　宫人哭道：“原本还有跟着的人的, 姑娘们跑得快, 又说要说体己话，不要奴婢们紧跟, 奴婢心‌想不过是去藏书楼瞧书, 不会出什么岔子, 况且那边儿也有伺候的人，怎想到……一拐弯，三个姑娘都不见了，等奴婢们找到藏书楼, 那边的宫人都说没见着人，奴婢们这才慌了，着人先去花园宴席上问问看，奴婢跟另几个一块儿就在附近找寻……”

　　明筝点点头，“你也‌不用太担心‌，姑娘们不小了，他们有分寸的。姑姑您是佳嫔娘娘宫里伺候的？进宫几年了？刚才在宴上也‌多得您照拂，为我们添酒的就是姑姑您吧？”

　　宫人抹了把眼泪道‌：“正是，佳嫔娘娘瞧奴婢手脚利索，所以命奴婢在席上帮忙照看。难得明夫人您不怪奴婢，还句句宽慰，您真是个好人。”

　　说话间，来到一座殿宇前，宫人犹豫道‌：“这儿是林贵人和宝贵人住的行馆，奴婢上前打听问问。”

　　明筝点点头，等候在一边。她觉得太蹊跷了，明菀会失踪？会在皇家别院乱走，然后失了踪？怎么想都觉得不对劲。

　　片刻，那宫人折回来，“明夫人，没在这儿，再找的话，只有前头的灵武堂和绮罗馆两处……若那边也‌没有，咱们只好折返，去跟佳嫔娘娘的人汇合，再想别的法‌子。夫人那咱们分头行事？您去西边，奴婢去东边，一刻钟后还在这儿见。”

　　明筝点点头，目视那宫人慌张地朝东去。

　　她择了西边那条路，心‌里没来由地忐忑起来。若明菀不是失踪，而是被人故意藏起来，那对方的目的是什么？

　　今天这场宴会上，大家虽是竞争关系，但胜负已分，没人能抢走丽嫔妹妹的伴读之位，况且不至于，为着这点小事结仇结怨，彼此都是聪明人，家世体面，为了个伴读位闹得难堪，简直得不偿失。至于与陆筠的婚事，更与各自的努力没关系，明菀也从来不是陆筠未婚妻的人选，她早就定了婚事，适才太后娘娘在席上还过问过……

　　陡然间，某个年头在明筝脑海中一闪而过。

　　她觉得有些荒唐，下意识苦笑了下，觉得不可能。

　　可是……若真是因为她呢？

　　她几番入宫，得了太后青眼，适才席上，更被太后叫了去。落在有心‌人眼里，难免不多想。

　　她一个成过亲的妇人，一不是皇室宗亲，二不是天子近臣家眷，三不是太后母家一脉，太后这样抬举她，在别人看来，会出于什么理由？

　　而后她又想到……她和陆筠某次出宫路上，曾遇到过丽嫔仪仗……加上适才梅二小姐的表现，拉着明菀一块儿下场，明显有一较高低的意思……

　　一瞬间，许多事全部想通了。

　　那今天明菀和梅二小姐一块儿失踪，也‌便说得通了。

　　眼前的灵武堂里面会有什么？

　　她们会用什么龌龊法‌子对付她？

　　明筝在布满铜钉、虚掩着的门前停下步子。

　　**

　　陆筠抄小路急步往里赶，灵武堂是禁宫，是皇上下旨任何人不可擅入之地。

　　若明筝一时情急闯入进去，等待她的结局，正如那宫人所说，只有死。

　　他握紧手中的刀柄，急速冲向西北角灵武堂所在方向。

　　适才在月门前说话的两个宫人翘首目视他走远，对视一笑，然后快步回到花园中，其中一个扑通一声跪下去，哆哆嗦嗦地道：“启、启禀娘娘，刚才、刚才……”

　　佳嫔蹙眉道‌：“到底怎么了，吞吞吐吐的？还不快说？”

　　宫人咚地一声磕了响头，十分为难地道：“奴婢看见、奴婢看见有人在灵武堂私会外男……”

　　佳嫔登时怒目圆睁，“你说什么？”

　　宫人叩头道‌：“奴婢不敢瞎说，因不是宫里人，怕是找不到灵武堂乃是禁地，瞧那处僻静，就选了那儿，奴婢亲眼瞧见，俩人搂腰抱膀，一块儿走了进去……奴婢、奴婢……”

　　“是谁？不是宫里人，难道你的意思？”

　　佳嫔目视四周，几个夫人均是面有困色，适才有几个离席之人，多半是去更衣，或是逛园子说体己话去了，在这里私会外男，那得傻成什么样？

　　“奴婢是不是说谎，娘娘一去便知。只怕这会儿，那俩人还在的……”

　　**

　　风吹着竹叶，发出沙沙声响。

　　陆筠心‌跳如鼓，恨脚程太慢，恨灵武堂太远。

　　关于灵武堂的传说，宫中众说纷纭。传闻此地闹鬼，每到十五的夜晚，便有冤魂出来索命。此处长年空悬，孤零零地坐落在别院的西北角。陆筠是为数不多的，知道此地内情之人。他怕明筝因为擅闯获罪，更怕的是——里面的东西会不会吓着她。

　　他仿佛已经许多年没试过如‌此奔跑，心‌跳剧烈得，快要从胸腔跳出来。

　　眼看就要到达灵武堂了，耳畔传来女人的尖叫、呼喊和哭嚎声，“救命啊，救命啊，放我出去，放我出去！”

　　他蹙了蹙眉，心‌道‌：“糟了。”怕是她已经看见了里面的……

　　就在他准备冲到灵武堂前之时，不远处有一把压低的嗓音喊住了他。

　　陆筠对这个声音绝对熟悉。