“这可不是一条好走的路。”秦放鹤的声音沉了下去。
“拾人牙慧又有什么趣儿呢？”冉壹咧嘴一笑，目光不动分毫，野心勃勃。
秦放鹤缓缓闭了下眼睛，“现在，拜师吧。”
冉壹猛抬头，似乎有些不敢相信。
见秦放鹤微笑颔首，这才轻轻吸了口气，端起茶盏递上去，“师父用茶。”
秦放鹤接过去，冉壹又后退三步，撩起袍角跪拜于地，“师父在上，请受弟子大礼。”
秦放鹤用了茶，“老子有云，道生一，一生二，二生三，三生万物，夫万物者，是为无极，无限大。今我为你赐字，无极。”
一为万物本源，但人的潜力无限大，他也想看看既定的未来被推翻后，是否会有无限可能。
冉壹喜极而泣，“谢师父赐字！”
简单确定关系后，秦放鹤才说正事，“我虽收你为徒，但接下来不少事，恐怕要委屈你了……”
他计划暂时隐瞒这段师徒关系，待到五十八年的殿试过后，再行公开。
只有这样，才能最大限度保证两个孩子的利益最大化。
可这么一来，拜师礼就要延后，为掩人耳目，冉壹非但无法享受师门带来的便利，甚至不能继续住在这里。
冉壹确实愣了下，但马上毫不犹豫地表示理解。
“好，弟子马上搬出去。”
现在是天元五十六年末，五十八年初就是会试，满打满算也不过一年而已。
至于仪式，有没有的，也无甚要紧。
他相信师父不会做无用功。
秦放鹤最欣赏他的沉稳和果决，“你不必远去，客栈我已打发人安排好了，也可随时往门上投递功课，我时时批阅……”
他家门外的大筐就没空过，冉壹的书信文章混入其中，正好瞒天过海。
阿姚大婚过后便是正月，各处相互串门，期间荣安郡主刘凌与阿嫖聚会，悄悄说了一件大事，“昨日我入宫请安，隐隐嗅到熏香之中掺杂着汤药味，皇后娘娘眉宇间隐有忧色……”
阿嫖听了，心跳如擂鼓，家去后便第一时间告诉了秦放鹤。
“父亲，可是陛下……”
皇后本人康健无虞，而宫中太后已逝，除了天元帝，无人有资格让皇后宫中沾染药味。
天元帝并不重欲，正月头几天一般都会歇在皇后宫中，所以最大的可能就是天元帝病了，在那里吃药了。
皇后肯定清理过，还特意换了熏香，但刘凌从小就服侍各路长辈，记不清多少次床前尽孝，对药味极其敏感。
那味道哪怕只有一丝，她也及时捕捉到了。
这个消息瞬间让秦放鹤将之前的一些可疑片段串联起来：
难怪今年天元帝没有亲笔写赐给朝臣、皇亲的“福”字，而是让太子代笔，宫宴上也未饮酒，而是命太子代饮。
之前大家虽有些意外，却也本能以为是要为太子收拢人心，并未多想。
可如今看来，极有可能是陛下病重，手上不稳，担心被外人看出端倪。
这个结论伴随着莫大的悲恸一并出现在秦放鹤脑海中，有那么一瞬间，让他罕见地产生了名为“茫然”和“恐慌”的情绪。
大禄朝发展至今，他的新政推行至今，最大的支持者就是天元帝本人。
太子固然宽仁，但他毕竟不是天元帝。
没有人可以取代天元帝。
太早了，真的太早了……
在这个时代，七十五岁确实已算高寿，但对于一位明君而言，却又显得那么仓促短暂。
“父亲！”阿嫖低声道，“一切还只是猜测。”
关心则乱，对她而言，天元帝固然也是一位难得开明，令人憧憬、敬仰的长辈，但这种憧憬和敬仰，不及父亲万一。
父亲对天元帝，天元帝对父亲，双方都给予了对方常人难以想象的信任和包容，也都付出了溢于言表的努力。
他们是君臣，更是战友，没法不动容。
对，一切还只是猜测！
秦放鹤定了定神，强行将胸中翻滚的负面情绪压下去，大脑飞速运转。
我不可以乱。
我为人臣，为首辅，同时，我也是丈夫、父亲和师父、弟子，我要为我身后的人考虑。
师公不在了，师父老了，现在天塌下来，我就是顶住的高个子。
“我最后一次见陛下，便是宫宴，他思维还很清晰，下肢也算稳健，应该不是急症。”秦放鹤几乎立刻将自己的感性一面完全剥离出来，单独放在一边，纯粹以理性的角度分析现状，“太子这几日虽频频入宫，却未曾逗留，太医署那边也没有消息，所以陛下的病情短时间内应当不会恶化……”
他用力做了几个深呼吸，立刻做出决定：阿姚和冉壹，必须在这一届殿试中进入前三甲！
一甲与二甲第一名差之毫厘，可前者直接授官，进入翰林院，后者要么外放，要么再努力三年，尝试进入翰林院。
三年，足足三年，放在官场上足可抹杀一轮政敌，也足够一个新人站稳脚跟。
若秦放鹤的猜测不幸言中，那么五十八年将会是天元帝在位期间的最后一次殿试，按照国法，天子驾崩，科举停考，一则夜长梦多，二则后面新君继位，执政理念必然与先帝有差异，对进士录用喜好也有偏差，不便操作。
若天元帝转危为安，自然更好。
正月十七，群臣上朝，大殿龙椅之上，不见天元帝身影。
有内侍出来宣旨，“陛下偶感风寒，龙体抱恙，以太子监国……”
第273章 落定（五）
这个安排不算意外，秦放鹤率百官领旨，向太子行礼，复又抬头，盯着传旨太监看。
他在等接下来的话。
身为内阁首辅，他有责任也有义务确认当下皇帝的状态，若天元帝神智清醒，那么接下来势必会主动召见他。
如果没有，则证明天元帝的情况不容乐观，秦放鹤需要随时调整计划。
“秦阁老，”幸运的是，那名内侍很快便做了个请的手势，“陛下请您入内。”
还好！
秦放鹤暗自松了口气。
正月寒气未消，宫中仍烧着地龙，才入内，便有浓烈药味混着暖意扑面而来，复杂的苦涩味道冲皱了秦放鹤的眉头。
天元帝斜靠在榻上，一旁胡霖正嘱咐徒弟服侍他喝药，见秦放鹤进来，随意抬了下眼，咳嗽两声，“赐座。”
坐下之后，秦放鹤便陷入沉默，谁也不知道他在想什么。
有内侍上了茶，秦放鹤只端着，也不动。
天元帝瘦了好些，没什么血色的脸上因咳嗽泛着不正常的潮红，时不时咳嗽几声。
声音沉闷而空洞，像从身体最深处挤出，撕扯着粘连，什么都咳不出，却总停不下来。
一时吃完药，胡霖亲自捧了茶水来漱口，天元帝自己抓着帕子擦了擦嘴，一抬头，就见几步开外的首辅紧绷着，眼巴巴看着。
他在等待，天元帝想，等待一个承诺，哪怕这个承诺的真实性有待商榷。
包括天元帝自己在内，都迫切地需要一点虚无缥缈的东西来安心。
听起来很荒唐，但又无比真实，因为这涉及到一点超越了普通君臣的牵挂。
天元帝就笑了，“没事。”
他没有说自己的身体没事，更像是针对性的给了对方一个承诺，一切都会平稳过渡。
然后秦放鹤就奇迹般松弛下来，稳稳端起茶，啜了一口。
与其说他相信了这种敷衍，倒不如说他借口与自己妥协，找准了情绪的释放口。
但同样的情绪会在接下来的日子里不断积累，当天元帝无力继续提供这种释放渠道的时候，他可能会经历一场非常艰难的诀别。
然后，从另一个端口倾泻。
至于被倾泻的对象能不能接住，秦放鹤不在乎。
因为他各个领域的领路人们，正在缓慢而残忍地离开他的世界。
这是一种不得不经历的，极其可怕的过程。
悲痛之余，也意味着一直以来束缚住秦放鹤的世俗、道德和责任枷锁不断缩减……
“太子监国……”天元帝想了下，忽然又觉得此时再说这些没什么必要，索性直戳中心，“你多看顾着些。”
“看顾”，这是个相当微妙的词，同时具备监护人、监督者、参与者的职责，也意味着执行者局内人和局外人的双重身份。
那么，看顾谁？
太子？
恐怕更多的还是詹士府那一批人。
天元帝不信任太子吗？
不信任他能约束臣下？
不，与信任无关，这是一种本能，就像幼崽生下来会哭，饿了知道找奶吃，人会本能地追逐更好的东西。
太子监国，恰如让孩童看守糖果罐子，或许他本人会努力克制，与本能对抗，但他身边的人呢？会不会怂恿他去偷糖给自己吃？
那孩童又能抵抗多久？
所以秦放鹤上位，既是内阁内斗所造成的无奈之举，也是顺势而为。
目前，他就是制衡太子，或者说傅芝一党的砝码。
“是。”天元帝点到即止，秦放鹤迅速领会了他的意思。
或许后期执行时，难免会与天元帝的预想有偏差，但……在所难免。
上位者的职责就是包容偏差。